– Пожалуйста, не скрывайте от меня ничего.
– Милая, я надеялся, что у нас будет больше времени, но, похоже, этот час уже настал, – сказал король и поднялся из-за стола. – Через месяц должна состояться твоя помолвка с наследником трона Тавила.
Слова давно отзвучали, и в полутемном кабинете снова воцарилась прохладная тишина. Луиза пыталась убедить себя, что ей послышалось, но это было невозможно.
– Боюсь, я не вполне понимаю вас, отец.
– Луиза! Я прошу отнестись к этому серьезно. Через месяц будет оглашено имя наследника Тавила, и кем бы он ни оказался, ты станешь его женой.
– На каком основании?
К Луизе вернулось потерянное хладнокровие, и она начала быстро-быстро перебирать варианты, как минимизировать ущерб. Да, она была не по годам серьезной семнадцатилетней девушкой, но свадьба – это уже слишком.
– Вот этого договора, – ответил отец и протянул ей свиток с гербовыми печатями двух королевств. Луиза быстро пробежалась глазами по строкам соглашения. Вроде бы на первый взгляд все кажется законным. Но…
– Неужели вы обо всем договорились так давно, а я узнаю об этом только сейчас? И что значит “кем бы он ни оказался”?
– Ты же знаешь, что в случае, если на трон претендует более одного взрослого наследника, преодолевшего порог двадцати одного года, то между ними устраивается ритуальный поединок. Проигравшего навсегда исключают из списка правящего рода.
– Но разве у короля Тавила не один только сын?
– Один. Однако наследный принц не обладает необходимыми для правления качествами... – отец замолк, но Луизу такой ответ не устраивал.
– Чем же он так провинился?
– Знаю, в это сложно поверить, но у принца Артиса Вильгельма нет способностей к магии. Совсем.
– Нет?! Простите, отец, но как такое вообще возможно? В Сересте нет людей, не способных к магии. Хотя бы что-то, но он должен уметь.
– Это врожденный дефект, и здесь ничего не поделать. Несчастный мальчик единственный в своем роде, поэтому ему придется принять участие в поединке, результат которого и так известен.
– То есть, соглашение подписано между тобой и королем Тавила?
– Да.
– Тогда я могу обсудить расторжение соглашения с наследником после оглашения королевского решения?
– Луиза, ты уверена, что это разумно? Ты самая умная из моих дочерей, коими судьба наделила меня в избытке. Я надеюсь на тебя.