- Это… мир… ушедших? – знахарка перевела перепуганный взгляд на пустую миску, вспомнив многочисленные легенды, в которых героев всегда предупреждают не есть и не пить ничего в царстве мертвых.
- Нет, - к ее облегчению покачала головой шаманка. – Но это и не мир смертных.
- Я… не понимаю.
- Не все нужно понимать, - женщина на миг замолчала, потом продолжила, явно недовольная своим пояснением: - Я не знаю нужных слов, чтобы описать этот мир. Ежели тебе удастся разрушить камень, в поисках которого сюда пришла, то, буде с тобой удача, освободившиеся силы выбросят тебя в мир смертных. Ежели ошибешься или позволишь себя убить, то отправишься в мир предков.
«Можно подумать, раньше было иначе», - с новыми для себя нотками сарказма подумала Ива.
- Камень сей действительно нужно уничтожить, - шаманка нахмурилась. – Много зла от него. Он давно проснулся. Я ощущаю его очень… всей шкурой своей ощущаю. Он, как гнойник, отравляет тело мира, в котором мы живем. И вот-вот уже выльет свою злобу в мир смертных. Только уничтожить его может лишь смертный, а я уже давно не живая. Тебе же нужно поторапливаться, нельзя живым долго здесь находиться. Сила этого мира проникает в кровь и меняет живых.
- Можно… как-то защититься? – Ива подумала, что это похоже на нахождение рядом с опасным артефактом или чем-то вроде природных магических источников: некоторые настолько переполнены плохой энергией, что вредят, ломают все, до чего смогут дотянуться.
- Быть живой. Не предаваться унынию. Силой и волей своей не позволять этому миру себя побороть, - женщина сурово посмотрела на гостью. – Никакой слабости, никакого отчаяния. Поддашься ему – и ничто тебя уже не спасет.
«И ты знаешь цену, которую заплатят за твою слабость остальные», - голос прозвучал прямо в голове. Ива так и не поняла, принадлежал ли он ей самой, Стонхэрму, Златко, мастеру Теобальду или шаманке. Но она знала. Знала эту цену.
- Я дам тебе моих собак, - продолжила тем временем шаманка. – Они повезут тебя. Я объясню им куда.
- Они довезут меня до камня?
- Нет, они довезут тебя до оленей.
- Оленей?
- Да, здесь тоже есть олени.
«Превосходно. Значит, есть и хищники. А кто еще?»
- Лунные олени… - добавила шаманка и, предупреждая вопрос, пояснила: - Белоснежные, как луна в яркую ночь. Они питаются снегом и светом звезд. Тебе нужно будет выбрать того из них, кто отвезет тебя к камню.