Зария раздумывала всего мгновение. На ее губах блуждала чарующая улыбка. Обняв супруга, женщина уверенно заявила:
— Ты у меня самый умный Владыка. Я, конечно, буду немножко ревновать, но меня будет греть уверенность: ты только мой. Изменить мне не сможешь. И как бы ведьмы ни изощрялись, у них ничего не получится, а я в свою очередь помогу выбрать достойную.
— Я знал, что ты у меня не только красивая но и мудрая, — обрадовался Владыка, притягивая к себе такое желанное тело любимой.
Дальше им стало не до разговоров. Их захватила страсть. Амертар несколько раз убеждал супругу в своих искренних чувствах. А она принимала ласки и дарила в ответ свои.
Рано утром, встав с прекрасным настроением, Владыка развил бурную деятельность. С помощью оракула и своих помощников отыскали тех, кто подходит по силе и по дару. Составили список. В разные уголки страны полетели приглашения самым сильным ведьмам. Доверенные драконы придумывали план отбора, способный выявить сильнейшую из возможных ведьм. А ещё через неделю во дворец стали съезжаться женщины от восемнадцати до двадцати пяти лет.
***
Раннее утро! В небольшой городок на севере Архарии наконец-то пришла весна. Снег сходил, образуя грязные лужи. Как ни хотелось Велре остаться дома, но ей предстояло отнести срочный заказ. За него обещали хорошо заплатить. Кутаясь в прохудившуюся накидку, подбитую потрёпанным мехом, девушка бежала к нужному особняку, едва удерживая равновесие. Сегодня ей исполнялось девятнадцать лет. Своих родителей она никогда не знала, ее вырастил ковен. А как только юная ведьма достигла восемнадцати, ее отправили на вольные хлеба.
Теперь каждый месяц ей надлежало отчислять в ковен по три стрена, золотые моменты, порой составляющие ее месячный заработок. Такая несправедливость девушку возмущала. Еще бы, как помочь устроиться или обосноваться на хорошем месте, так это сами, а как бежать за положенным отчислением, так они первые. Всех все устраивало, но юную ведьмочку бесила такая несправедливость. Полгода после ковенского пансиона она искала работу и наотрез отказалась платить. Еще и пригрозила, что покинет Империю и уедет туда, где нет таких грабительских пошлин. И сама не поняла, почему ей пошли на уступки, дали возможность создать собственную мастерскую, если так можно назвать небольшую ветхую каморку, где девушка обосновалась. Зелья у нее получались отменные, а вот с ингредиентами как раз и помогли ведьмы из ковена. Они же порой подкидывали ей заказы, но и стали требовать положенную плату.