У кромки леса торопливо спешилась, чувствуя, как лошадь подо мной стала нервничать в непосредственной близости от этого места. Стараясь успокоить кобылу, параллельно отвязывала сумку, что мне приготовили Мили с Майлзом, и тут-то услышала отдаленный, пока что, лай собак и звуки копыт. Погоня.
Чувствуя, как сердце забилось с утроенной скоростью где-то в перепонках, судорожно, трясущимися руками отцепила-таки сумку, взвалила ее на плечо и ударила по крупу гарцующей лошади, которая не заставила себя ждать и ринулась наутек. Я последовала ее примеру, только в другую сторону, и под шум стремительно приближающейся погони нырнула в ближайшие кусты.
Вещевой мешок я потеряла уже через несколько десятков метров, так как лес был действительно непролазным, а сумка вечно за все цеплялась, чем неимоверно замедляла мое перемещение, а между тем собаки уже были у кромки леса и ждали, когда подъедут их хозяева. С чувством полного сожаления пришлось оставить сумку и продираться вглубь налегке. Несмотря на потерю груза, дело это было нелегкое. В полной темноте, отбиваясь от острых, сухих и колючих веток, что несколько раз чуть не лишили меня зрения и знатно изранили лицо и руки, я упрямо двигалась дальше, шумно дыша, с паникой понимая, что погоня все ближе… Неудобный плащ тоже пришлось бросить и продираться уже в одной рубашке и брюках, получая все новые и новые порезы.
Еще через полчаса я уже еле двигалась и обессиленно свалилась в ближайший овраг, споткнувшись о корень дерева. При падении сильно ударилась головой о какой-то валун и чуть было не взвыла от боли, но голоса, что сейчас приближались ко мне, резко изменили мои планы. Пришлось лишь закусить губу до крови и замереть.
– Собаки взбесились, – недовольно пробасил кто-то у меня над головой. Я видела свет от двух факелов, а вот лица мужчин разглядеть мешали густые заросли.
– Места дикие, – согласился его собеседник. – Собаки дальше идти отказываются: тут слишком много крупных хищников. Мне и самому здесь не в радость торчать. Тем более ночью.
– Но девчонку нужно найти, – разозлился первый.
– И что ты предлагаешь? – хмыкнул второй. – Ночь, Запретный лес, кишащий хищниками, куда даже собаки не смеют соваться. Ты хочешь идти дальше?
– Нам был дан приказ привести девчонку живой или мертвой.