***
Наследница явилась в разгар пиршества, когда медовый эль плескался в высоких золотых и серебряных кубках, а гости королевства наслаждались изумительной кухней севера. Много дичи, запеченной с ягодами и специями, мясные пироги, фазаны и куропатки, десерты из поздних ягод и привезенные из заморских стран сладкие лакомства. Но едва объявил церемониймейстер о появлении Элизабет, как все взгляды обратились на прекрасную принцессу. Была она диво как хороша в своем бело-синем наряде, что казался сотканным из снега и вьюги, и ярче звезд сверкали драгоценные камни в ее венце и украшениях. Никто не обратил внимания, как побелели от досады ее сестры, и как глаза их заблестели от злости и ревности.
Праздник шел своим чередом – Элизабет купалась во всеобщих восторгах, менестрели посвящали только ей свои песни и стихи, а гости из других королевств, среди которых было несколько принцев, не скрывали своего восхищения.
Одно печалило наследницу – в ближайшее время придется ей выбрать супруга из этих юношей, что похвалялись сейчас своими ратными подвигами. Но уже придумала принцесса новую забаву – решила она после завершения пира объявить о том, что желает, чтобы претенденты на ее руку состязались между собой! Она устроит чудесный турнир, на котором множество рыцарей будут биться за счастье назвать ее своей невестой!
Радуясь предстоящим развлечениям, она забыла о данном Метелице обещании, как и говорила снежная ведьма. И когда церемониймейстер с удивлением объявил о том, что в замок явилась новая гостья, которая утверждает, что сама наследная принцесса пригласила ее, Элизабет изумленно уставилась на распахнувшиеся двери в зал.
На пороге стояла лохматая уродливая ведьма в жутком рубище, цвет которого невозможно было разобрать из-за заплаток. Старуха опиралась на кривую палку и то и дело почесывала свой длинный нос тремя огромными бородавками.
– Да-да, – подтвердила она с кривой усмешкой слова церемониймейстера, – ваше высочество, неужто вы забыли, как сегодня вечером обещали принять меня как лучшую гостью за то, что…
– Помню! Все помню! Проведите мою гостью к столу! Она сядет по правую руку от меня! – справившись со странной забывчивостью, выкрикнула Элизабет, перебив старуху – жуть как не хотелось, чтобы кто-нибудь услышал про то, что ей, королевской дочке, подарены были наряд и драгоценности. Но почему вместо Метелицы пришла эта старуха? Принимать на пиру повелительницу зимы было бы даже почетно!.. Где сама Метелица?..