Ах да, образец! Крам ковырнул носком сапога блёклую палевую землю, вернее, попытался — безуспешно. Новые попытки завершились столь же плачевно: при всей своей внешней податливости, местная почва оказалась твёрдой как монолит. Её даже прихваченный с собой геологический нож не взял. Похоже, что без специнструментов ни единого камешка на отколешь! Инструменты на борту были, но Крам решил, что невольное научное любопытство подождёт. Сначала он должен убедиться, что профессор в полном порядке, а уж потом…
— Дон, я вернулся!
Оставленный ему фонарик почему-то выключен. Тишина… Заснул?
Крам неловко протиснулся к столу, с шумом свалив незамеченный в темноте стул. Мэнсон даже не дёрнулся. Крам осторожно похлопал его по плечу:
— Дон?
Не упился же он от стресса снотворным? Кто угодно, только не он!
Плюхнулся рядом. Рука зашарила по столу в поисках фонаря, но нащупала… что это? Небольшая плоская коробочка, уж точно не аптечка… Прикосновение оживило её, и это было настолько неожиданно, что парень едва удержался от вскрика.
«Крам, прости, но похоже, я тебя подвёл. Сожалеть поздно, всё равно ничего не изменишь… я это чувствую. Надеюсь, ты не будешь костерить меня, когда выберешься отсюда. Ты выберешься, я знаю.
Не стирай эту запись. Отдашь её Кэбу Стадену, он всё сделает, бумаги я давно составил. И передай Агнеле… я жалею, что не успел. Она поймёт. Прости, мальчик.»
Едва слышный вздох — и тишина. Запись окончена.
Крам с минуту сидел неподвижно, отказываясь воспринимать эту новую страшную действительность, потом вскинулся и бешено затряс профессора:
— Дон! Чёрт, что за глупая шутка, что вы себе позволяете?! Почему, за что вы так со мной?! Дон!
Наставник молчал, деревянной куклой болтаясь в его руках. Короткая запись на унифоне — вот и всё, на что хватило стремительно покидающих его тело сил. Но он всё-таки успел…
Только спустя полчаса и две капсулы успокоительного Крам заставил себя перенести тело профессора в его каюту. В тусклом свете лицо Мэнсона казалось серым, но удивительно спокойным. Отчего он умер, и так внезапно?! Никаких видимых повреждений, абсолютно никаких! «Датчики» — простейший медицинский анализатор, приказал долго жить вместе со всей автоматикой, значит, до возвращения к цивилизации выяснить это не удастся. Если только оно состоится, это возвращение…