— В ученицы? — изумленно повторила Виалин. — Да ведь я не умею ничего… такого, волшебного.
— А другие, всё умеючи, родились, — фыркнула Вера. — А имя… — задумалась, покачала головой. — Нет, не Василек. «Васька», что за кошачья кличка, в самом деле. Аней будешь. Анютины глазки — та же фиалка, имя сменится, а суть останется. Ты ведь не хочешь отцовскую защиту утратить?
Фиалочка-Анюта схватилась за брошку:
— Нет, конечно нет!
— Вот и ладно. Так и решили, значит, — Вера посмотрела на недоеденные пирожки, на девчонкину растянутую кофту и красные, в цыпках, тонкие пальцы, позвала негромко, вложив толику силы: — Подойди к нам, хозяюшка добрая.
Трактирщица ждать не заставила. Вместе с ней ворвался отголосок праздничного веселья, обрывки голосов, смеха и песен.
— Вкусные пирожки у тебя, — от души похвалила Вера. — Собери нам с собой, что не доели, — кивнула на блюдо. — И скажи, не найдется ли чего теплого для девочки? Завтра обратно занесу.
На мгновение задумавшись, трактирщица кивнула и умчалась, а через пару минут вернулась с меховой шубой и пуховым платком. Споро завернула пирожки.
— Благодарствуем, хозяюшка, — Вера положила на стол полновесный новенький золотой. — Доброго праздничка. Пойдем, Анюта.
— Да что вы, госпожа ведьма, — трактирщица аж руками всплеснула. — Уж будто цен не знаете! Погодите, сдачу отсчитаю.
— Что дала, все твое, — отрезала Вера. — Счастья тебе да прибытка.
Фиалочка-Анюта повязалась платком, укуталась в шубу — та была велика, двоих таких завернуть, ну да велика не мала. Сказала тихо, зарумянившись от смущения:
— Доброго праздничка, хозяйка! Спасибо.
Сытым да согретым дорога не показалась длинной. Девочка молчала, только все кидала на Веру быстрые взгляды — и тут же отводила глаза, будто боялась, что ведьма заметит и рассердится. Вера и замечала, не слепая же. Но чего еще от ребенка ждать? Ошалеешь, пожалуй, от такого поворота в жизни! Вера и сама… не то чтобы ошалела, но озадачилась. Не думала она, что внезапно обзаведется ученицей. А здесь ведь так: слово сказано — слово услышано, назад не проглотишь. Магия. А с другой стороны, почему нет? Тоскливо одной в доме, как ни уговаривай себя, что все хорошо. Чем больше Вера думала над своим таким внезапным решением, тем больше оно ей нравилось.
К тому же Новый год — отличное время, чтобы начать новую жизнь. И плевать, что здесь он называется по-другому. Не в названии суть.