— И вы отказались?
— Как видите.
— Почему? — мужчина заинтересованно приподнял брови.
Я пожала плечами.
— Ему семнадцать. Избалованный мальчик, который захотел сделать что-то назло отцу.
Альере засунул руку в карман, словно вздумал вытащить очередную сигару, но неожиданно достал тоненький блокнот.
— А еще? Были другие претенденты? — спросил он.
— Лорд Дарковский.
— Лорд? — Альере перелистнул блокнот. — И чем он вам не угодил? Ему тоже семнадцать?
— Ему шестьдесят лет назад было семнадцать, — ответила я. — И у него есть наследники и куча справок о собственной невменяемости.
— Ясно. Брак с сумасшедшим в ваши планы не входит.
Мужчина вновь перелистнул блокнот, внимательно что-то прочел, глянул на меня, потом вновь в записи.
— А кто вас предупредил о наследниках лорда? — уточнил он. — Не сами же узнали.
— Лили, — призналась я и торопливо добавила: — Мы с ней очень дружны.
— Я заметил.
Уж не знаю, в упрек это было или нет, но сваха после этих слов окончательно замолчал. Он вновь листал записи и о чем-то размышлял, но, что примечательно, не уходил.
— Господин Альере, как вы уже заметили, я сирота и без приданого, — я старалась говорить мягко. Ведь он умный человек, дурак не смог бы так умело заниматься, казалось, совершенно не подходящим мужчине делом. — Наследства родителей едва хватает, чтобы сводить концы с концами. Без супруга не обойтись, вы же понимаете. Обеспечьте меня подходящим мужем, и после бракосочетания я выплачу вам тридцать тысяч вместо заявленных двадцати двух.
— Вы понимаете, что любви в таком браке не будет? — мужчина посмотрел мне прямо в глаза.
— Понимаю, но я покладистый человек и всегда смогу приспособиться.
— Но сможет ли он?
— Вы переживаете за моего будущего супруга? — улыбнулась я.
— Я переживаю за собственную репутацию. В любом случае это не та беседа, которую стоит вести на улице. — Альере вырвал листочек из блокнота. — Приходите завтра утром, и мы обсудим грядущие матримониальные планы.
Я сжала в кулаке записку с адресом.
— Значит, вы согласны?
— Я еще не сказал «да», госпожа Крэт.
— Но вы и не отказали.
Глава 3
Новое платье
На следующее утро я судорожно собиралась в гости. Слова свахи вселяли надежду. Раз сразу не прогнал, то, может, все не так плохо? В любом случае выглядеть стоило великолепно, поэтому я не придумала ничего лучше, как выпросить новое платье у Лили.