- Какие чувства?
- Дружеские, - заверил ее Рамер Девятый.
- Простите. Меня доставили сюда по приказу...
- Просьбе, - мягко поправил он, - только просьбе. И от того, согласитесь ли вы на нее откликнуться, зависит очень многое.
- Многое? - растерянно повторила Алета. - Что именно?
- Судьба вашей родной Кайоры - обязательно. Жизнь вашего кузена, Эшери Монтреза - скорее всего. Благополучие Империи - может быть. Я не слишком давлю?
- Да, но я выдержу, - хмуро отозвалась Алета, - Ваше Величество имеет в виду анеботум.
- Вы умны. Да, именно его. Это кровь Империи. Такие вещи ни в коем случае, ни единого мгновения не должны оставаться бесхозными, вы согласны? Иначе найдется слишком много желающих прибрать их к рукам. Пока был жив ваш дядя, мужчина и военный, вы были относительно защищены. Сейчас...
- Но ведь, вы сказали, что шахты разрушены?
- Так что же с того? Анеботум никуда не делся. Раскопать их снова - вопрос времени и денег. И еще - права. Время и деньги есть у многих, а право - только у вас. Понимаете? Вы сейчас - дичь, Алета. Дичь, на которую началась охота.
- Будь оно все... - баронессе схватилась за голову руками и вскрикнула, задев здоровенную шишку.
- Я съем мерзавца Шанту, - пообещал Рамер Девятый. - Не трогайте руками, все скоро пройдет.
- И жизнь пройдет, - буркнула Алета, вспомнив старую притчу. - Ваше величество, но если вы меня позвали, значит, у вас есть какое-то решение? Вы хотите меня спрятать?
- Это плохое решение, Алета, - покачал головой император, - шахтам нужен хозяин. Мятеж мы подавим, но что потом? Нужно восстанавливать добычу, организовывать ее охрану и отправку. Империи необходимы поставки анеботума. А я просто не могу возложить такую миссию на плечи несовершеннолетней девушки. У меня нет права: ни морального, ни юридического.
- Юридического, - Алета зацепилась за это слово, как утопающий за соломинку. - А что такое эти шахты? В юридическом смысле? Я могу их... скажем, продать. Например - Империи. Оставив себе процент.
Антрацитовые глаза взглянули на нее с уважением:
- Увы, Алета. У земли, на которой найдены залежи анеботума, статус майората. Она неотчуждаема. И вы не имеете права распоряжаться ей до своего совершеннолетия. Или - до замужества.
Девушка встала, уже не обращая внимания на то, что нарушает все мыслимые и немыслимые правила. Правила остались где-то в прошлой жизни, до Рахты, саркофагов и известия о смерти опекунов.