– Ну вот, – проворчала я, поднимаясь, – а мне только-только начало здесь нравиться.
– Ваша светлость? – переспросил лакей.
– Нет-нет, ничего, – спохватилась я. – Проводите.
Матушка поджидала меня на знакомой террасе.
– Ты что вытворяешь, дрянная девчонка?! – прошипела она, едва лакей скрылся за портьерами.
– В чём я провинилась, ваша светлость? – с показной покорностью я опустила глаза.
– Почему ты прячешься от лорда Паркера?!
– Я? Ничего подобного! Я вообще его не видела.
– Кто бы сомневался! Ты же не сводила глаз с этого безродного оборванца!
– Матушка!
– В общем, я достаточно полюбовалась на твои выкрутасы. Остаток вечера ты проведёшь со мной, – отрезала она тоном, не терпящим возражений.
«Что ж, – вздохнула я. – Хотя бы часть этого приёма оказалась относительно терпимой».
Маман оперлась о мою руку и повела обратно в большой зал. А там начался мой личный кошмар: апофеоз скуки и испытание терпения в одном флаконе. Для начала она планомерно обошла зал по периметру, останавливаясь возле своих подруг и знакомых. И каждому, включая престарелого и глуховатого генерала, сообщила, что настала пора мне вылетать из родительского гнезда.
Потом мы отправились в столовую, где для гостей были накрыты столы. Маман положила себе большой кусок торта. Но стоило мне только потянуться за пирожным, как она зашипела словно рассерженная гадюка:
– Не вздумай! Леди должна есть как птичка. И уж точно не на глазах у мужчин!
– Приятного аппетита, матушка, – съязвила я, демонстративно подавая ей серебряную ложечку.
– Я имела в виду незамужних леди, – парировала маман, с аппетитом принимаясь за кремовый шедевр. – Вот выйдешь замуж, и будешь есть что хочешь и где хочешь.
Мне оставалось только терпеть ноющую боль в пустом желудке и цедить отвратительный морковный сок. Вино тоже оказалось в списке того, что не положено хотеть стремящимся замуж леди.
Но если я думала, что хуже быть не может, то сильно просчиталась. Утолив голод, вдовствующая графиня потащила меня прямиком в «цветник», заставленный креслами и диванами угол бального зала. Теоретически там должны были отдыхать уставшие от танцев девицы. Но на практике в этом углу всякий раз собирались мамаши, желавшие сбыть с рук дочерей.
«Какой позор, – мысленно застонала я. – Осталось только табличку к спине прикрепить: «Выдаётся замуж. Срочно. С доплатой».