– Так и думал, что ты здесь, – тепло улыбнулся он.
– Что случилось? – насторожилась я, моментально вообразив себе злющую маман, разыскивающую блудную дочь.
– Ничего. Я тебе помешал.
– Нет, что ты, – мне стало стыдно: друг обо мне беспокоится, а я... – Просто душно стало.
– Да. В этом корсете немудрено. Никогда не понимал, зачем девушки их носят.
– Может, и правда выйти за тебя замуж? – рассмеялась я. – Идеальный муж получится: корсеты не одобряешь, работать не запрещаешь.
– А что, я не против, – усмехнулся Эрик. – Если надумаешь – обращайся.
– Нет, я, пожалуй, не буду торопиться. Самой делать мужчине предложение слишком прогрессивно даже для меня.
– А ты намекни, что согласишься, и я сам предложу.
– А как же элемент неожиданности? – подмигнула я.
– К неожиданностям я пока не готов.
– Ну, как будешь готов – обращайся.
Перешучиваясь и смеясь, мы вернулись в большой зал. Краем глаза я поймала недовольный взгляд вдовствующей графини, но сделала вид, что ничего не заметила. В конце концов, даже настоящие охотницы за мужьями не шарахаются от гостей. Так что никакие приличия я не нарушаю. А если учесть, что у меня цели прямо противоположные, тем более. Хотя матушке об этом знать, разумеется, ни к чему.
Приём тем временем шёл по обычной схеме. На галерее появились музыканты. Гости разбились на группки по интересам. Кто-то ушёл в курительную или в бильярдную. В одном из боковых залов играли в карты. Из другого слышались звон бокалов и смех.
Когда Эрик пригласил меня на танец, я не стала отказываться, хотя особой любви к танцам никогда не испытывала. Ну что интересного может быть в бесконечном повторении одних и тех же движений? Но положение, как говорится, обязывало. Танцевать пришлось бы в любом случае. Не подпирать же стенку рядом с матушкой, которая, кстати, косилась в мою сторону очень неодобрительно.
Какое-то время такая тактика приносила свои плоды. Я танцевала, болтала со знакомыми, шутила с Эриком. В общем, развлекалась по мере возможности. Паркер на глаза не попадался, и в конце концов я решила, что вечер удался. И как всегда поспешила с выводами.
Едва Эрик проводил меня после танца к креслу и отошёл за вином, как рядом появился лакей.
– Её светлость вдовствующая графиня Арвен простила вас уделить ей несколько минут, – с поклоном сообщил он.