— Татьяна, ты? — услыхала я знакомый голос, раздавшийся из соседнего двора. — Вернулась домой? Насовсем? Замуж, значит, городские не звали?
Приветствовавший меня голос принадлежал женщине в белом платке и цветастом халате — тёте Дуне, нашей соседке. Человеком она была не плохим, но, как по мне, излишне любопытным. Впрочем, здесь, в Тумановке, трудно было найти человека, не отличающегося любопытством.
— Здравствуйте, Авдотья Степановна! — откликнулась я, решив проигнорировать не совсем тактичные вопросы. — Как ваше здоровье?
— Да какое здоровье в моём возрасте! — отмахнулась соседка и, не дав мне возразить о том, что пятьдесят с небольшим — никакой не возраст для того, чтобы ставить на себе крест, продолжала: — Отвыкла, наверное, от деревенской жизни с её-то тайнами да загадками? Так добро пожаловать в Тумановку! Слыхала, может, о трёх жертвах Хозяйки?
— Хозяйки?.. — эхом переспросила я.
Тётя Дуня подошла ближе, оперлась о плетень, огораживающий один двор от другого, и, сверкая раскосыми глазами, поведала мне следующее:
— Попомни мои слова, Татьяна: потревожили её злые люди, и теперь не видать нам всем счастья. Не успокоится она, пока не отомстит да не насытит голод свой. Лихие времена наступают, смерти и несчастья грядут.
Хотелось сказать: «Что вы говорите, Авдотья Степановна! Бог с вами!» Но в горле комок застрял.
— Испокон веков сторожит Туманный край прекрасная и гордая Хозяйка, — тётя Дуня говорила так, будто сказку рассказывала, наверное, совсем позабыв о том, что мне с детства известны все местные легенды. — Но одной ей, конечно, не справиться. Потому завела она себе помощников — лесных да болотных духов, которыми полнятся окрестности. Но не только их. Имеются у Хозяйки и шпионы-лазутчики из народа — дабы знать о том, что происходит среди людей, живущих на её землях. Тех лазутчиков ещё оборотнями зовут.
Я вежливо улыбнулась. Кто из жителей Тумановки не вырос на этих сказках?
— Не веришь, Татьяна?
Я вздрогнула — тётя Дуня вперилась в меня пытливым взглядом, и, кажется, впервые в жизни её глаза смотрели прямо на меня, будто пронизывая насквозь, и от этого почему-то стало жутко.
— Отчего же, — медленно ответила я, — верю. В каждой легенде имеется зерно правды.
— То-то, — довольно сказала соседка и вдруг резво перескочила на другую тему: — Мамку выглядываешь? Работы-то у неё прибавилось, а присмотреть за ней некому…