— Я чуть не умерла. Как думаешь, я должна радоваться?
— Конечно! Ты же «чуть», а не «умерла»! Значит, все просто замечательно!
— Ты, наверное, издеваешься, да? Отставить черный юмор! — зло скомандовала Амала, перебираясь через широкий ствол дерева, вальяжно разлегшийся прямо посреди дороги.
— Нет. Я вполне серьезен. Первое испытание в отборе всегда самое сложное. Будет интересно посмотреть, сколько невест доживут до второго.
— Ты хотел сказать, дойдут? — уточнила Ами, зажимая кинжал под мышкой и по привычке отряхивая юбку.
Чище она не стала, но привычки просто так не искореняются. Проклятый дремучий лес! Когда же он кончится?
— Нет, «доживут», — козодой мстительно клюнул ее в ухо. — У нас тут не детский сад. Все серьезно.
— Тысяча проклятий Семизвездным на голову. За что мне все это?
— Ну… не каждой девушке выпадает честь стать женой самого Темнейшества, — хмыкнул Ауро. — Он у нас знаешь, какой?
— Какой? — недовольно спросила Амала.
Если днем ей это было интересно, то посреди ночи Ами мечтала только о том, чтобы принять ванну и уснуть. Можно даже на лавке, а не в нормальной постели. Главное, чтобы было тепло и сухо.
— Самый лучший! Заботливый, внимательный! Только я тебе этого не говорил.
Обреченно вздохнув, Ами пошла вперед. Толку от козодоя никакого! Главное, добраться до дворца, вручить фамильяра назад Его Темнейшеству и забыть о нем, как о страшном сне. Желательно, о колдуне, но о его чертовой птице тоже можно!
— Да ладно тебе. Такого монстра победила, а выглядишь жалко. Это разве победительница вухула?
— Победительница? Да это чудо, что он меня не прибил.
— Ага. И что руки не оторвал, — подтвердил Ауро. — Он бы их себе приделал, стал бы сильнее. Тебе повезло.
— Так я счастливица или победительница? — с усмешкой спросила Ами.
Зазевавшись, она не заметила выбоину и с размаху наступила в лужу. В ботинке тут же стало мокро.
— Прекрасно, — недовольно буркнула Амала. — Теперь я еще и на лягушку похожа. Нет, серьезно, чем думал твой хозяин, когда создавал такие испытания? Я же как пугало огородное!
— Не будешь, — захохотал Ауро. — Второе испытание — привести себя в порядок.
— Вашу ж!.. — выругалась Ами.
«Нера бы точно не справилась! Она даже волосы расчесывать не умеет. Вот уж жесток правитель к невинным девицам. Надеюсь, эта заноза будет скучать!»