– А не покажешь, где живут хозяева? Я заплачу.… Не хочу ничего дурного, только потолковать с невестой до начала испытаний.
– Размечтался, – вполголоса отрезала Элла.
– Что?
– Пять золотых.
– С ума сошла? Я не похитить невесту прошу, а комнату показать. Золотой.
Элла покачала головой.
– Отправляйся домой, раз у тебя денег нет. Госпожа не жалует голозадых.
– Положим, мой зад – не твоя забота, – обиделся собеседник: улыбка сошла с лица и глаза подозрительно сузились: – Невеста, судя по обещанному приданому, не сахар, да и товар небось порченный, – тут его рот скривился в противной ухмылке. – Поэтому и прячете ее. Ну, так уж и быть, в честь последнего дня весны два золотых.
Элла открыла рот объяснить наглецу, куда именно ему следует отправиться в этот все-таки предпоследний весенний день, но тут ее взгляд упал на его руки. Она забыла обо всем, даже о противном плаще. Она видела только его. Перстень с изумрудом. Привычная волна накрыла ее, холодок пробежал по телу. Элла прикусила губу. Сложила руки в замок и сжала его до боли в костяшках. Глубоко вздохнула.
– Договорились. Два золотых. Деньги вперед.
Мужчина достал из кармана монеты и протянул Элле. Она взяла деньги и деловито спрятала их в кошелек. Подробно и честно объяснила, как найти хозяйские хоромы, незнакомец поблагодарил и отчалил.
Вышла за ворота. Отошла от дороги, сняла плащ. Запустила руку в кошелек и извлекла оттуда добычу: изумруд заиграл на солнце. Отменный камень: с оливковую косточку, отлично ограненный, глубокого синевато-зеленого цвета. Элла в ужасе бросила кольцо обратно. Спрятала лицо в ладонях. Что натворила? Зачем? Повернула ко входу в замок. Надо отдать немедленно!
С ней частенько случалось подобное: сколько помнила себя, Элла питала слабость к мелким зеленым предметам. Но обычно она умыкала ничего не стоящую ерунду, какую-нибудь грошовую вещь, а тут.… Как бы ей досталось от матери, будь та жива! Девушка остановилась перевести дух: идти не хотелось, но украшение надо вернуть. У подножия холма она заметила всадников, похожих на отчима с братьями. Раннее возвращение родственников не сулило ничего хорошего. Элла махнула рукой и развернулась на восток. Все по порядку: сначала Туманный лес, потом перстень.
Туманный лес располагался у подножия Горла Богов – вулкана, время от времени дымящего и плюющегося раскаленной лавой. Элла прекрасно знала дорогу туда. Еще до брака с Оталом Адлара собирала травы для магов, а маленькая дочь бродила по дубравам вместе с ней. Много раз они подходили к Туманному лесу, но мать так и не решилась зайти туда. Эллу это удивляло: по ее мнению, место ничем особенным не отличалось.