Если не делать долгих привалов, до Туманного леса топать дня два. Элла выбрала тропу подальше от дорог и деревень – леса и его обитателей она не боялась, а всех прочих здесь почти не бывало. Солнце поднялось высоко, она спрятала плащ в торбу и зашагала на восток. Пахло травой, хвоей и чуть-чуть сиренью, щебетали птицы, ветерок приятно холодил кожу, и к вечеру девушка почти забыла, куда и зачем она направляется. Путница уже раздумывала о месте для ночлега, когда услышала хруст ломающейся ветки. Затаила дыхание. На зверя не похоже. Кто еще здесь может быть? Разве что тролль или такой же горе-путешественник, как она. Элла нащупала на поясе нож и скользнула в заросли бузины. Вокруг повисла гнетущая тишина. Ни души, ни шороха.
Махнула рукой, мысленно обозвала себя трусихой и продолжила путь. Шла пока не начало смеркаться. Выбрала место стоянки, принесла немного хвороста, еловых веток и, обыскав торбу, поняла, что выронила огниво во время дневного привала. Чуть не плюнула с досады. Надо же, какая растеряха! А еще в Туманный лес собралась. Возвращаться смысла не было, в темноте ничего не найти. Элла вздохнула, завернулась в плащ и уселась на лежанку из лапника. От расстройства пропал аппетит, без огня в путешествии долго не протянешь.
Вздохнула. Вдалеке заухал филин. Девушка поежилась и решила еще раз поискать огниво в сумке, пока хоть что-то видно. Она с пристрастием и надеждой облазила каждый закуток своей торбы, но тщетно. Фыркнула от досады.
– Не это ищешь, красавица? – темная фигура протянула огниво. – Нашел на дороге. Возьми.
Элла вздрогнула. Поежилась и всмотрелась в темноту. Тут, в лесу, мог встретиться кто угодно. И хорошо, если этот кто-то окажется в благодушном настроении. Силуэт незнакомый, но хотя бы походит на человеческий. Без огня с духами лучше не встречаться, неизвестно, чем закончится такая встреча. Осторожно потянулась к ножу: она, конечно, не умеет с ним обращаться толком, но тень-то этого не знает…
– Кто ты? – поинтересовалась строго, если перед ней дух, нельзя давать слабину. – И что тебе нужно?
– Меня зовут Герт, красавица, – спокойно пояснила тень. – Мы виделись сегодня утром в замке твоего отчима. Не стоит ночевать в темноте.
Мужчина присел над приготовленным для костра местом и начал орудовать огнивом. Благо Элла приготовила все необходимое. Затлел пух от иван-чая, и Герт стал раздувать угли. Через несколько мгновений огонь перешел на бересту, и задорные красные язычки забегали по сухому хворосту. Посветлело.