- Кх-хах-ха… - прокашлявшись, с трудом проглотил недоеденный кусок и сунул дежурному поднос остатками ужина. – Нет, духи меня съешь!
- Мы сломались? – Курт, бледнея на глазах, попятился к выходу, прижимая к себе поднос.
- Нет, мать его… Это сигнал!
Навигатор рванулся к пульту, торопливо переключаясь на прием, и рубку наполнил характерный позывной.
- Тревога, - просто сказал Шушера и до отказа утопил в гнездо кнопку вызова капитана.
- Мама, - прошептал Курт, прислоняясь к переборке. – И что теперь делать? Мы… эвакуируемся?
- Еще нет.
Вызванный сигналом, в рубку ворвался Пол. Следом за ним торопился Чесни. Пилоту хватило мига, чтобы все понять.
- Сигнал бедствия.
Все трое переглянулись.
- Координаты? – Пол нырнул в свой ложемент, торопливо активировал пульт, готовый в случае чего взять управление на себя.
- Есть, - коротко бросил Чесни. – Лево-низ уклонение тринадцать градусов шесть минут…
- Шесть с половиной, - поправил Шушера. – Рассеянность двести градусов. Определяю сторону волны…
Им понадобилось от силы двадцать секунд, чтобы определить, что сигнал с большей долей вероятности исходит как раз со стороны того самого скопления метеоритов.
- Курс, - только и приказал капитан, услышав это.
Сомнений в том, что надо все бросать и идти на помощь, не возникало. Космос слишком велик, и даже в самых оживленных секторах может пройти от нескольких часов до нескольких суток прежде, чем сигнал бедствия будет принят и расшифрован. И даже при самых благоприятных обстоятельствах помощь может опоздать – слишком велики расстояния, слишком редки встречи с теми, кто может помочь. В девяти случаях из десяти спасатели, отозвавшиеся на призыв о помощи, находили уже мертвые корабли и погибших в ожидании спасения членов экипажа – даже в тех случаях, когда люди успевали добраться до скафандров глубокой защиты. Ибо ни один из них не обеспечивал организм обогревом и питанием дольше, чем на двести часов. А спасательные шлюпки действенны только в тех случаях, когда в прямой видимости от потерпевшего крушение корабля находится планета, окруженная атмосферой. Иначе шлюпка может стать могилой, хотя смерть в нее придет позже – часов через триста.
Все это прописные истины, которые вдалбливают каждому пилоту в каждой навигаторской школе с первых дней. Что космос жесток, что он не прощает ошибок, что шансы на выживание при аварии стремятся к нулю и что надо, во-первых, изо всех сил стараться не допустить аварий, а во-вторых, в случае чего, бросать все и мчаться на помощь. Ибо, несмотря на то, что человечество колонизировало и подстроило под себя больше двух сотен планет, не считая тех, которые только находятся в процессе освоения, в масштабах даже одной Галактики это – капля в море.