Жизнь продолжалась. Здесь, где сходятся разные дороги, это ощущалось особенно отчётливо. Несмотря на броские заголовки газет, несмотря на катящиеся по стране перемены, люди продолжали куда-то спешить. Шумно радовались встрече, со слезами расставались, тараторили напутствия, суетливо озирались и порой даже пробегали мимо, пыхтя под грузом вещей. Под гулким куполом просторного зала звучный голос — низкий женский или высокий мужской — объявлял об отправлении, прибытии, изменениях в расписании.
Оглашая пространство хлопаньем крыльев, от стены к стене перелетала стая вокзальных серо-зелёных голубей — бесплатные посыльные, которых даже кормить не приходилось, пищу они добывали себе сами. Особая порода, они чувствительны к магии и питаются отчасти её обрывками. При необходимости можно было позвать птицу лёгким магическим импульсом, доступным любому взрослому человеку, и отправить с письмом куда-нибудь недалеко, в черте города. Например, попросить прислать забытые документы или ещё какую мелочь.
В метре от меня прошествовало степенное семейство — солидный отец, круглая мать с задранным носом и трое детей. Две хорошеньких девочки постарше и серьёзный мальчик лет десяти. Я проводила его взглядом, привычно пытаясь угадать — кем он окажется через пару лет, когда с взрослением придёт сила? Человек это — или змеёныш?
Мальчишка, кажется, ощутил слишком пристальный взгляд. Обернулся. Издалека почудилось, что глаза блеснули жёлтым, но я отвернулась и не стала дольше нервировать ребёнка. Даже если я угадала, у него есть время, чтобы король успел навести относительный порядок. Надеюсь, через пару лет, даже если мальчик окажется змеёнышем, над ним не нависнет угроза смерти, от него не станут шарахаться как от чумного бывшие друзья или даже родные.
Змей всегда рождалось немного меньше, где-то два к трём в пропорции к людям. Как с этим обстояло сейчас — я не знала. Великий Змеелов каждый раз твердил, что гадов всё меньше, что скоро удастся вытравить скверну, гнилое семя, из человеческого рода. Но я давно перестала ему верить, а взять точные цифры было негде, никто не вёл подсчёта.
Понять, змея или человек вырастет из ребёнка, невозможно: один корень, одна кровь. Только боги, сообща творившие мир и его обитателей, знают, почему кто-то так и остаётся ходить на двух ногах и ведает огнём и ветром, а кто-то — обретает второй облик и управляется с землёй и водой. Так было всегда, так остаётся поныне, несмотря на то, что змееловы потратили уйму сил и времени на эксперименты и поиски ответов, пытаясь найти способ выявления змеёнышей ещё в зародыше или вовсе — научиться предотвращать их появление.