Прошла официантка, предлагая всем желающим чай и лёгкие закуски. Я отказалась, а сосед на некоторое время умолк, шумно хлюпая и дуя в высокую кружку с удобным широким дном. Потом погас общий свет, и некоторое время я читала под небольшим ярким светильником, расположенным в изголовье койки. За это время старик, вздыхая и охая, продолжая болтать, судя по шуршанию, переоделся ко сну и забрался под одеяло.
Некоторое время повисела тишина, а потом...
Тому, что он храпит, я уже не удивилась, как и бормотанию во сне. Но это мелкое неудобство всерьёз не обеспокоило, хватило накинуть полог тишины — незаменимые чары в дороге.
Ложилась я уже ближе к утру, когда слова начали скакать и расплываться перед глазами, а нос пару раз чуть не уткнулся в листы. Не спать, увы, невозможно, а спать... Я знала, что меня там ждёт. От кошмаров уже давно ничто не помогало — ни чары, ни снадобья, ни самоубеждение. Каждый раз оставалось лишь надеяться, что сегодня повезёт: всё же сны были достаточно милосердны и приходили раз в три-четыре дня, не чаще, иначе я давно бы уже окончательно сошла с ума или свела счёты с жизнью.
Впрочем, именно сейчас надежда была очень слабой: слишком насыщенным выдался день.
{Днём ранее}
...Времена каменных застенков, сырых и провонявших кислой кровью пыточных прошли давно. Ушли в прошлое зловещие, безобразного вида конструкции, один облик которых вызывал у неподготовленных людей тошноту. Сейчас допросная больше напоминала больничную палату или, скорее, ту часть морга, где прозекторы проводят свои исследования.
На белом мраморном столе, изрезанном символами и запутанными линиями, напоминающими трещины в камне, сейчас лежал старик. Рубаха из небелёного полотна и такие же портки отчасти скрывали тощие телеса, покрытые жёлто-серой кожей с пигментными пятнами и пучками седых волос. Тщедушное тело порой выгибалось от боли — насколько позволяли держащие его ремни. Когда судорога проходила, на головы окружающих и тех, кого здесь не было, сыпались проклятья.
Четверо, собравшиеся вокруг стола, не обращали внимания на ругань: все ждали.
Роль палача при артефакте исполнял невозмутимый, как глыба льда, мужчина средних лет — подтянутый, обаятельный; когда он улыбнулся мне при знакомстве, на щеках появились трогательные ямочки. Сейчас, правда, он был спокоен и сосредоточен — работал. Сидел в изголовье стола, там, где располагались управляющие пластины, и подобно композитору, создающему новую пьесу, порой задумчиво касался клавиш в одному ему понятной последовательности.