В галерее на втором этаже гулял ветер. И хотя на улице вроде бы тоже царила сырость, внутри от запаха снега становилось свежее и… чище. Распахнутые витражи тоже пытались отмыть, и тоже, как на лестнице, это пока удавалось.
Королевские слуги старательно будили дворец, и я искренне надеялась, что у них получится. Было бы хорошо взглянуть на него потом — такой, как в старых книгах. Живой, цветной, дышащий.
Под свой кабинет его величество временно определил комнату, которую раньше занимал дворцовый распорядитель — тогда, когда эта должность ещё существовала.
А комнаты, которые полагались монарху по статусу... Когда Змееловы обосновались во дворце, их предводитель занял королевские покои. И они пустовали с тех пор, как там похозяйничала стража, прощупав каждый сантиметр стен и изучив каждый обрывок бумаги. Я хорошо понимала его величество, брезговавшего жить там, где всё пропахло старым коршуном.
По обе стороны от двери стояли личные стражи короля. Ладные, невысокие мужчины в чёрном с неприметными лицами. От них обоих тянуло стужей, оба прожгли меня пристальными взглядами. Орден Отрицающих. Жуткие типы: они полностью амагичны, рядом с ними перестают действовать любые чары, причём только по их желанию. Корона издавна использовала Отрицающих для охоты на самых сильных и опасных магов. Великий Змеелов тоже пытался перетянуть их на свою сторону, но Орден отказался, храня верность первой присяге. И им за это ничего не было: с Отрицающими даже старый коршун не рискнул ссориться.
— Светлого вечера, ваше величество, — поклонилась я, войдя в кабинет. Приёмной тут не предполагалось, поэтому стол для секретаря приткнули в углу у двери. — Вы желали меня видеть?
— Здравствуй, Норика, — король устало улыбнулся из-за бумаг. — Да, проходи, садись. Я… ничего не нарушил?
— Нет, я увидела всё, что хотела, благодарю. Они… хорошо горели, — улыбка механически, против воли растянула губы, и его величество смущённо кашлянул в ответ.
Иногда кажется, что он считает меня сумасшедшей.
Порой не вызывает сомнений, что это действительно так.
— Хорошо. Я хотел поговорить с тобой о будущем. Ты не задумывалась, чем заняться дальше?
— Имеете в виду, кроме поисков? — уточнила я. — Нет, не думала.
— Я так и предполагал, и позволил себе кое-что придумать. Ты согласна выслушать? — спросил, кажется, с искренним беспокойством. Когда я кивнула, заговорил чуть более оживлённо: — Позволь, я зайду несколько издалека, чтобы описать всю картину. Как ты знаешь, змееловы очень старательно работали над общественным мнением, пытаясь привить повсеместную ненависть к змеям. Многое у них получилось, и несмотря на то, что народ устал от междоусобицы и поддержал уничтожение Ордена, отношение… напряжённое. Создатель знает, сколько пройдёт времени, прежде чем удастся навести порядок. Но ненависть к змеям — это только одна из проблем. Вторая состоит в том, что очень многие знания оказались утрачены или по меньшей мере забыты. Их магия — другая, и если на уровне самоконтроля и управления силой всё одинаково, то тонкостей люди не знают. При этом сами змеи никуда не делись. Юные и необученные.