Когда на почте был короткий перерыв и я принялась перекусывать своим не самым богатым обедом, ко мне заглянула моя единственная во всем городе подруга, дочь молочника, мисс Стит, или просто Джен. Девушка всегда была очень веселой и могла болтать без умолку часами, легко перескакивая с темы на тему, как если бы это был один целый рассказ.
В этот день морковно-рыжая девушка была особо улыбчивой, счастливой и еще более говорливой. Не успев дойти до меня, Джен уже успела заговорить нескольких работников почты, которые как раз сортировали посылки, так что они все перепутали, и пришлось начинать все сначала. Потому я ожидала, что разговор коснется ее соседа, молодого мистера Дакре, который уже не первый месяц обманывал глупышку в том, что скоро пожалует к ней свататься и, по-видимому, сегодня вновь повторил свои клятвы. Джен пытались образумить не только я, но даже ее родители, братья и сестры, впрочем, это было бесполезно, ведь девушка слушать никого не хотела, уверенная в мистере Дакре, как ни в ком другом.
— Встретимся у фонтана в пол седьмого! Ты успеешь переодеться? — между тем, удивила она меня.
— Не уверена, что смогу, — задумчиво протянула я, сделав новый глоток слишком слабого чая. Мистер Тин любил экономить на всем. — И зачем мне переодеваться?
Джен была так изумлена, что я даже едва не пролила на себя чай, подумав, что, возможно, из-за своих забот потеряла счет дням и забыла про ее день рождения. Хотя нет, сейчас ведь весна. А моя подруга родилась в начале зимы.
— Как ты могла забыть? — всплеснула девушка руками и почесала веснушчатый нос. — Сегодня же ярмарка!
Ах, она об этом.
— Не уверена, что смогу, — вновь повторила. Я, разумеется, сегодня не ждала ответ из замка у Скошенных гор, ведь он располагался примерно в двадцати милях от нашего городка, а почтовая карета в ту сторону ходила не чаще раза в неделю. Но и идти на ярмарку настроения никакого не было. Я даже не сумею позволить себе купить самую дешевую сладость или стакан лимонада.
Но у Джен было свое мнение на этот счет:
— Если не явишься к фонтану, то я сама за тобой приду! Так и знай. Мама меня одну не отпускает, ты знаешь, насколько она печется о приличиях! Будто я дочь графа, а то и самого императора! А там будет мистер Дакре, и я собираюсь танцевать с ним целый вечер! А если ты не пойдешь, то и меня не пустят. Я даже обмануть не смогу, ведь там будет весь город, соседки маме тут же все донесут.