— Какую именно затею? — Джеймс облокотился на подушки и озадаченно посмотрел на камергера.
— Пари. О благосклонности мисс Анны.
Граф рассмеялся. У него был на редкость мелодичный смех.
— Как быстро, однако, расходятся слухи, — сказал он. — Смею заверить, они беспочвенны. Разумеется, не было никакого пари. Я еще не совсем сошел с ума, чтобы заключать пари на подобные вещи. Но… Ричард Кавендиш давно обо мне не слышал, так что я решил напомнить ему о себе… по старой дружбе. Пару туманных намеков здесь, пару фраз там — остальное любители салонных сплетен додумали сами.
— Простите мою смелость, но не слишком ли вы рискуете, сэр? Насколько мне известно, Ричард Кавендиш из тех, кого сложно вывести из себя, но уж если такие люди злятся, то вцепляются в недруга мертвой хваткой бульдога.
Любого другого граф уже давно бы одернул и поставил на место. Но Томас не был обычным слугой. Наставник, защитник, друг и доверенное лицо — старик знал о молодом хозяине больше, чем кто бы то ни было, и сполна заслужил право оспаривать его решения или давать советы.
— Я не боюсь Дика Кавендиша, — ухмыльнулся Джеймс. — Пусть он меня боится. Это будет даже забавно, ведь ему нечего предъявить, кроме слухов. Могу дать слово джентльмена, что никакого пари на его сестру не заключал, и тогда не мне уже придется извиняться. Но это так, мелочи. Есть кое-что и поувлекательней — сэр Артур, почтенный дядя Дика, нынче очень зол на меня и «весельчаков». Готов предложить пари, что он в самом скором времени пришлет к нам своего племянника. Судье нужны свои глаза и уши в нашем клубе. Осталось дождаться, когда Ричард попросит маркиза Алтона о протекции. Я не буду возражать. У меня куда более интересные планы.
Томас покачал головой, явно не одобряя идею хозяина.
— Однако, — продолжил свою мысль граф, — если Дик в ближайшее время не явится, придется немного подбодрить его и сэра Артура. На следующей неделе я приглашен на прием к миссис Эйнард. Учитывая ее дружбу с миссис Кавендиш, можно не сомневаться в том, что приглашена и мисс Анна… с матушкой, разумеется. Может быть, даже с братом. Несколько улыбок, танец, беседа о погоде и, уверен, Дик не выдержит и выставит себя на всеобщее посмешище. Миссис Эйнард будет целиком на моей стороне — она так долго мечтала принять у себя настоящего графа, — последние слова прозвучали слишком едко.