Я старалась. Я очень старалась. Ведь возможности заплатить за обучение у тети Маргарет не имелось, мы и без того едва-едва сводили концы с концами. Оставался лишь один шанс: получить Королевский грант, и его я не собиралась упускать. Была всегда лучшей, во всем первой. И добилась-таки своей цели: меня приняли в Академию. А уже через неделю учебы готова была взвыть от отчаяния и бежать куда глаза глядят.
***
– Эй, Рейн, где ты раздобыла такое платье? По-моему, подобные не носят уже лет этак с пятьдесят! Откопала в бабушкином сундуке?
– Какая сумка, Рейн! Что это за материал? Холстина? Дай-ка пощупать!
– Что за прическа? Ты не пробовала нормально уложить волосы, Рейн? Сейчас никто не ходит с косой, кроме разве что таких деревенщин как ты.
Они язвили и жалили, все эти отпрыски аристократических родов, недовольные тем, что рядом с ними на студенческой скамье теперь сидела простолюдинка. Они стремились изгнать меня – нет, не из своего круга, ведь в их круг я так и не попала. Из Академии. Чтобы не раздражала их своим присутствием, не нарушала привычную картину мира.
– За что? – рыдала я на плече тети Маргарет. – Я ведь ничего им не сделала! Я стараюсь, я учусь! Меня хвалят профессора, а эти… эти…
Тетя погладила меня по спине. Мы встретились в городском парке: студентам дали первый выходной, но настрого велели до наступления темноты вернуться. День выдался солнечный, безветренный, аллеи полнились прогуливающимися горожанами, но нам удалось найти безлюдное местечко. К старому заросшему пруду забредали разве что ищущие уединения влюбленные парочки, но и тех надежно скрывал ракитник. Мы устроились на покосившейся скамье, и я жаловалась тете на однокурсников, изводивших меня насмешками и придирками.
– Они ведь просто развлекаются, понимаешь? Развлекаются, оскорбляя и унижая меня. Как же я хочу все бросить и вернуться домой!
– Не смей! – в голосе моей доброй тети прозвенела неожиданная сталь. – Даже думать не смей о подобном, Виолетта Рейн! Не позволяй избалованным богатеньким детишкам сломать твою жизнь! Не дай им победить! Покажи, что ты сильнее, что тебя не сломить. Учеба в Академии – это твой шанс, неужели ты позволишь растоптать его каким-то недоумкам? Уползешь, поджав хвост? Покажешь себя ничтожеством? Забудешь о своей мечте?