Мне стало стыдно. Действительно, что это я расклеилась, словно маленькая девочка? Подумаешь, слова! Пф-ф! Пусть говорят что угодно, это не собьет меня с выбранного пути. И я медленно покачала головой.
– Нет, тетя. Ты права: я не сдамся. И не позволю им разрушить мою мечту.
***
С тех пор прошло два года.
Все как-то утряслось само собой. Сокурсникам со временем приелось развлечение «задень оборванку из Нижнего Города», к тому же я действительно хорошо училась и никому не отказывала в помощи. Постепенно у меня даже появились друзья: Лейв, Теодор, Кассия. И все было бы хорошо, если бы не… если бы не Димас ан Сонгрен, да.
Высокого блондина с резкими чертами лица и пронзительными ярко-синими глазами всегда окружала толпа поклонниц и почитателей. Поговаривали, что король, чей брак спустя долгие годы так и оставался бездетным, собирается назначить его своим преемником. Димас эти слухи никак не комментировал, не подтверждал и не опровергал,, но то, что ан Сонгрены состояли в близком родстве с королем, косвенно подтверждало их правдивость. Красивый, знатный, богатый – казалось бы, чего еще можно желать? К тому же Димаса любили преподаватели, называли подающим надежды. Его считали звездой курса, одним из лучших студентов Академии. Вот здесь-то мы и столкнулись.
Когда его в первый раз обошла на практической работе уроженка Нижнего Города, ан Сонгрен ничего не сказал, только сжал плотно губы, подхватил сумку и быстрым шагом покинул аудиторию. Прихлебалы потянулись за ним следом. Я, торжествующая и едва не парящая над землей от счастья, ничего не заметила бы, не скажи Лейв:
– Кажется, наш принц рассердился.
– Да ну, – легкомысленно отозвался Теодор, – ерунда какая. Какое ему дело до Виолетты?
– Лейв прав, – неожиданно серьезно подхватила Кассия. – Ан Сонгрен разозлился. Он воспринял твой высший балл как личное оскорбление, Ви. Ведь это он должен быть первым во всем, а профессор назвал лучшей твою работу.
Тогда я еще не восприняла ее слова всерьез. Мне тоже, как и Тео, казалось, что ан Сонгрену просто не может быть дела до нищей студентки. Я ошибалась. Как показало время, все мы ошибались, не понимая, насколько глубоко уязвил Димаса ан Сонгрена проигрыш. С того дня он как одержимый всегда старался не просто взять верх в любом состязании, но и выставить меня на посмешище. И методы его не всегда были честными.