– Неужели никто из вас ничего не почувствовал? – спросил тот, кого назвали Светом. Свет Митр – самый старый член Всемирного Совета, один из его организаторов и самый великий ум человечества, выдавший немало гениальных идей в разных областях науки и техники.
Увидев недоумение в глазах собеседников и блеск предвкушения небывалого происшествия, Свет покачал головой. Конечно, они прожили долгую жизнь, насыщенную работой, но в каждом всё ещё тлела искра любопытства, присущая детям. Это всегда радовала Митра, но сейчас он огорчённо вздохнул.
– Никто? – посмотрел на Роба.
– СУМ не связывался со мной.
– Так что произошло? – спросила Жанна, выражая мысли всех присутствующих.
– Артефакт послал сигнал.
– Кому? – хором спросили мужчины и женщины, только андроид молчал, не отрывая взгляда от монитора.
– Не мне, хотя я его уловил, – признался Свет.
Роб оторвался от экрана, посмотрел на Мирта:
– Это был общий сигнал, словно он проверял, услышит ли его кто.
– Началось, – благоговейно прошептала Миоко.
– Усиливаем охрану объекта? – посмотрел на Билла Свет.
– Я свяжусь со смотрителем, – отозвался тот. – Удивительно, что он не заметил сигнала. – И уже через минуту, которая показалась всем вечностью, продолжил:
–СУМ сообщил, что сигнал был рассеянным, – сказал Роб.
– Получается, что артефакт почувствовал что-то, – сказала Ждана.
– Точнее, кого-то…
– Свет, ты знаешь больше всех об этом объекте. Что происходит? – спросила Миока.
Свет вздохнул, потёр твёрдый подбородок.
– Думаю, появился тот, кто способен разгадать загадку артефакта.
– Да ну! – ахнули женщины, а мужчины обменялись взглядами.
С момента нахождения артефакта каждый из них гадал: правильно ли поступили они, перенеся камень на Землю? Что даст людям разгадка его тайны? Несёт ли она прогресс или наоборот, приведёт к гибели цивилизации?
Мирт высказал гипотезу, что артефакт связан со Странниками – таинственной расой гуманоидов, покинувшей нашу Галактику миллионы лет назад. Сведения о них «витали» на просторах космоса, но подтверждения их существования не нашли. Пока все сведения о Странниках считались легендами, только было непонятно, откуда они появились.
Ходили слухи, что космонавты видели странные явления, колонисты встречали призрачных «помощников», предупреждавших об угрозе жизни, но научных подтверждений не существовало. Это точно знал Совет, хотя скептики утверждали, что информации засекречена.