– Мир, – сестричка подползла ко мне под руку и я привычно обняла ее, прижимая к боку, – Мир, а как думаешь, мама жива?
Я тяжело вздохнула и прикрыла глаза. Мы, как-то не сговариваясь, не говорили о том, что случилось. Особенно на людях, но сейчас вокруг нас никого не было: кучер ушел по каким-то своим неимоверно важным делам, отдав мне поводья и попросив присмотреть за лошадью, а так как мне несчастное животное было жаль и я ее почти не подгоняла, мы сначала оказались в хвосте каравана, а потом и вовсе отстали он него на добрую пару сотен шагов. И догонять остальных мне особо и не хотелось. Скоро обед. Мужики разожгут костер и начнут готовить на огне ароматную похлебку. Так что чем позже мы окажемся у костра, тем лучше!
Как оказалось, именно это нас и спасло!
Когда впереди вдруг истошно заржала лошадь, я встрепенулась, выплывая из невеселых дум о нашем будущем и натянула поводья, останавливая каурую. Славка, пригревшаяся и задремавшая рядом, резко вскинула голову и испуганно заозиралась по сторонам, пытаясь понять, что же случилось и в этот момент где-то впереди закричали:
– Разбойники! Разбойники! За телеги! Перестреляют всех!
Страх, кажется немного улегшийся с момента нашего побега из дома, всколыхнулся волной. И я, не особо думая о том, что именно делаю, подхватила на руки Славку и опрометью бросилась туда, где был единственный шанс укрыться от бандитов: в Запретный лес. О том, что его не просто так прозвали Запретным, я тогда не думала. Как и о том, что он может превратиться для нас с сестрой в смертельную ловушку!
Остановилась я только тогда, когда в боку закололо уже невыносимо и дыхание сбилось. Остановилась, спустила с рук Славку и, тяжело дыша, привалилась к стоящему рядом дереву. Ноги меня почти не держали, а сердце билось так оглушительно, что я не сразу поняла, что сестра, сжавшись к комочек возле моих ног, тихонько что-то шепчет.
– Что ты делаешь? – прохрипела я, все еще на в силах надышаться восхитительно вкусным воздухом.
Сестра подняла на меня огромные, полные слез глаза и снова едва слышно заговорила и вот на этот раз я услышала:
– ... Могучий лесной зверь!
– Ты что? – оторопела я, – ты зовешь лесного духа?
Сестра только согласно кивнула и снова зашептала слова призыва.
– Славка, – я наклонилась и погладила малявку по пушистым кудряшкам, – духов леса не существует! Это просто сказки! Сказки! А мы может надеяться только на себя! – я тяжело вздохнула и задумалась, рассуждая вслух, – доехать до Гранца с караваном не получилось, но все не так уж плохо: сейчас мы живы и в относительной безопасности. Вряд ли разбойники, кем бы они не были, будут тратить время на поиски сбежавших в лес девчонок. Там более, что ничего ценного у нас с собой нет! Так что мы сейчас немножко отдохнем, найдем какой-нибудь еды, раз уж всё равно вошли в лес и пойдем обратно к каравану. Может быть погонщикам удалось отбиться от разбойников. А если и нет, то, возможно, те оставили в живых кого-то из лошадей. Или, по крайней мере, не станут забирать все продукты. И тогда мы сможем добраться до города и пешком.