Милли успела, уже чувствуя привычную вибрацию воздуха перед третьими гонгом, ступить на линию старта. А вот перевести дыхание у нее уже не вышло. В воздухе повис тяжёлый гул и все участники рванули с места. Милли бежала чуть позади, стараясь выровнять дыхание и прийти в себя. Сердце по прежнему тяжело билось о грудную клетку, не желая успокаиваться. Ведь ей сегодня нужна была только победа!
Потихоньку Милли успокаивалась. Испытание было пустяковое. Всего-то пробежать полосу препятствий, уложившись в положенное время и без посторонней помощи. Причем времени давалось до смешного много – целых полчаса! И это при том, что среднее время тренировочного прохождения полигона даже у первокурсников не превышало 20 минут! Что уж говорить про выпускников! Преподаватели объясняли это традицией, по которой отбор проводился по правилам, установленными первым императором и не менявшимися ни разу за все это время. А тогда полоса считалась действительно серьезным препятствием. Да и проходили ее участники впервые. Милли задумалась об особенностях отбора и пропустила ловушку. Кусок монолитной, казалось бы, скалы вздрогнул и стремительно полетел вниз. Тело среагировали мгновенно: оттолкнувшись от исчезающей опоры, девушка прыгнула и приземлилась на соседний островок. Где немедленно сработала следующая ловушка. Камень наклонился, Милли покачнулась, теряя равновесие, и в этот момент чья-то рука сильно толкнула её в спину, выравнивая. Прикосновение длилось не больше секунды. Миг и девушка, обретя равновесие, уже прыгнула дальше, на этот раз удачно. А нежданный помощник уже скрылся за очередным поворотом, не дав даже рассмотреть себя. Остальную дистанцию Милли прошла не торопясь и внимательно обходя все ловушки. Как оказалось, их тут не мало. Причем управлялся полигон явно мастерски. Во время тренировочных проходов и половины из них никто не обнаружил. Вот тебе и самое лёгкое задание!
К финишу девушка подбегала далеко не первой. "Но и не последняя, – успокаивала она себя, – сегодня просто был неудачный день!"
Но, как оказалось, неудачный день только начинался. Не успела Милли отдышаться после прохождения дистанции, как к ней подошёл один из судей. Молодой человек в темно-синей мантии государственного служащего. На вид – всего года на два-три старше. Было видно, что он очень гордится оказанным доверием. Ещё бы! Судить соревнования было ещё более почётно, чем в них участвовать! Вот только, строго поджатые губы и презрительный взгляд ничего хорошего девушке не обещали. Милли с недоумением перевела взгляд с лица чиновника на его руки. Вернее, одну руку в которой он осторожно, словно боясь испачкаться, держал красную карточку.