Так что маленькие люди появлялись на свет постоянно и бесконтрольно, и отнюдь не каждая мать сему событию радовалась. Незаконнорожденный малыш, чье рождение сулило лишь позор и беды; десятый по счету ребенок в семье, которой нечем кормить девять имеющихся; очередная дочь вместо долгожданного сына – и так далее, и тому подобное. А когда ребенка некому кормить и воспитывать, или же он – плод греха, ничего не остается, кроме как от него избавиться. Истории о Мальчике-с-пальчик и Гензеле и Гретель не с потолка взялись. Если удавалось, детей продавали; если нет, могли оставить в лесу умереть от голода, закопать в землю живьем… ну, или платили ведьмам. Они лишали ребенка жизни быстро и безболезненно – так, чтобы он, не изведав ни единой горести этого мира, прямиком отправился на небеса.
Денежная сумма, прилагавшаяся к посылке, в точности соответствовала той, что брала за подобные услуги госпожа Марта. В намерениях молодой матери (или того, кто оставил у порога корзинку вместо нее) сомневаться не приходилось. И все же…
- Я сегодня не в настроении, - поделилась госпожа Марта с товарками, которые, конечно же, тоже поняли, к чему это все. – Это ж надо было так вечер испортить, - пожаловалась она. – А до чего славно сидели.
- Ты не можешь отказаться, - сказала госпожа Берта. – Это испортит твою репутацию.
- А мне плевать. Кто узнает? Это ж фермера Йона Розочка опросталась, больше некому. Ее последние полгода прятали. А она мне как-то раз молока не долила. Не хочу выполнять ее заказ и не буду.
- Это абсент в тебе говорит, Марта. Выпивка делает тебя сентиментальной, признай. Вспомни, когда мы должны были наслать порчу на…
- И никакой не абсент! – пылко ответила госпожа Марта, жестом приказывая Эрнестине наполнить стаканы. – Просто у меня дурное предчувствие.
- Глупости, - сказала Берта. – Если это не абсент, не пойму, что на тебя нашло. Что значит «не должны»? Это наша работа.
- Нам нельзя ее убивать, - вдруг сказала до сих пор молчавшая Эрнестина.
- Это еще почему? – хором спросили обе старшие ведьмы. Марта, видно, из чувства противоречия, точно забыв, о чем твердила до сих пор.
- Звезда, - Эрнестина указала на окно.
Марта и Берта посмотрели в окно, потом друг на друга и, наконец, на корзинку. Эрнестина переводила глаза с мерцавшей в окне звезды на абсент и обратно – на просвет напиток был почти такого же цвета.