Сегодня я сама отопру замок на двери, а потом переверну табличку "открыто". Почти неделю я буду единственной хозяйкой, и, возможно, к нам заглянет какой-нибудь богач, чтобы купить несколько рукописных книг, ведь дядя у меня самый известный каллиграф Низины.
— Айрин, мечтательница моя, я еще не уехал. — Дядя шутливо щелкнул меня по носу, а потом посмотрел на небо и помрачнел.
Я тоже вскинула голову и увидела легкую дымку, которую несведущий принял бы за странные и очень низкие облака. На самом деле это был туман, поднимающийся из кварталов Дар’Алана — города магов, расположенного на холме.
С приходом осени туман становился частым гостем в Низине. Самые патриотичные жители считали ее полноправной соседкой могучего Дар’Алана, но в действительности никакого равного соседства не было и в помине. Люди из Низины выполняли тяжелую и нудную работу для магов в обмен на защиту. Ведь зимой из-за Завесы появлялись твари.
— Неспокойное время для поездки я выбрал. Пожалуй, лучше сдам-ка я билет.
В этот момент над перроном разнесся свист паровоза. Этот мерзкий звук заставил меня расплыться в улыбке.
— Поздно! Билет обратно не примут. — Видя, что дядя продолжает хмурить густые седые брови, я привстала на цыпочки и зачастила: — Все будет хорошо. До Полуночного бала еще три недели, а до него твари из тумана не высовываются.
Я посмотрела на небо, привычно ощутив укол злости.
Вот и где справедливость?! Это же одаренные своей магией приманивают тварей из-за Завесы, а простые люди должны еще и за защиту платить.
— Если что-то случится — немедленно шли телеграмму на почту Дарипорта.
— Не волнуйтесь, дядя Ладар, ваша Рини уже выросла и способна сама о себе позаботиться. У меня даже бумага есть, — важно добавила я, намекая на школьный аттестат, в котором стояли одни отличные отметки.
***
Со станции я добиралась пешком. Утро выдалось погожее, теплое, и мне хотелось сэкономить. Я даже не зашла за продуктами. Дядя оставил мне мелкие монеты, чтобы в лавке была сдача, но я жаждала приумножить содержимое деревянного сундучка.
То-то дядя обрадуется!
Миссис Оридж я заметила, как только свернула в Сквозной переулок. Высокая худощавая брюнетка в идеально сидящем жакете и длинной накрахмаленной юбке прохаживалась перед витриной лавки, над дверями которой висела табличка в виде рулона ткани и ножниц. Миссис Оридж делала вид, что оценивает драпировки из образцов, однако стоило мне приблизиться, как она повернулась: