— Можете называть меня лорд Гуджол. — Имя, похоже, даже отцу ничего не сказало, но разве сотрудник тайной службы не должен иметь десяток имен на все случаи жизни… — У короны к вашей семье предложение.
— Предложение? — переспросил отец.
Гость кивнул.
— Его величество понимает, что дети не должны страдать за поступки матери. Более того, он знает, в каком бедственном положении находится ваша семья. И готов предложить решение.
Поступки? Можно подумать, она что-то сделала!
Внутренний холод сменился жаром ярости, от которого стало трудно дышать.
— Слушаю вас, — склонил голову набок отец.
— Пятьдесят тысяч золотом, дом в одном из лучших районов столицы, приглашение троих младших девушек ко двору и личное покровительство королевы до замужества, — перечислил так называемый лорд Гуджол, и предложение, прямо скажем, звучало щедро. — Несомненно, леди Гиацинта вольна сама принимать решение. Если девушка любит того парня и желает выйти за него замуж, никто не вправе ей запретить.
Но король крепко обидится и припомнит.
Я, может, и провинциалка, но не совсем же темная.
— Что от меня требуется? — решилась подать голос, раз уж мое мнение тут принимается в расчет.
Холодные глаза столичного паука всмотрелись прямо в мои… и этого взгляда я не выдержала, отвела свой уже через мгновение.
— Поступить на службу к его величеству, — прозвучал совершенно неожиданный ответ.
Сестры, затаившиеся на стульях у дальней стены, сдавленно ахнули.
— Служба? — Отец был изумлен не меньше.
— Мы понимаем, что это неприемлемо для девушки из приличной семьи, — закивал Гуджол. — Поэтому леди придется отказаться от происхождения и фамилии, а вам — постараться забыть, что когда-то у вас было не три дочери, а четыре. Прошу учесть, что старшая из девочек будет жива, хорошо обеспечена и в абсолютной безопасности. Иногда она сможет писать семье. Раз в полугодие, скажем. Взамен вся остальная семья сможет вернуться к той жизни, к которой привыкла. Думайте, обсуждайте, но, на мой взгляд, это стоящее предложение.
Слишком щедрое.
Что не могло не вызывать подозрений.
— Какого рода служба? — осторожно уточнила я. — Вы вербуете меня в шпионки?
— Небо, нет! — представитель тайной службы издал смешок. — Одному из королевских владений нужна смотрительница. Только и всего.
Звучало… довольно неплохо.