Брюнетка довольно повела оголенными плечами и направилась к лестнице. Стефан усмехнулся. Эти замужние дамы так предсказуемы.
Музыка не смолкала, и в центре зала закружились уже другие пары. Стефан выждал четверть часа для верности, пообщался с парой престарелых графинь, которые души не чаяли в молодом сердцееде и всегда рьяно защищали его перед лицом общества. И наконец направился на третий этаж.
Но внезапно был остановлен незнакомой рыжеволосой девицей, нахально возникшей у подножья лестницы.
— Господин Эдгертон? — вопросила незнакомка, нервно постукивая веером по перилам.
— Это я. — Стефан нахмурился. — Вы что-то хотели? Я спешу.
— Хотела. — Девица подняла на него невозможно зеленые глаза и, глубоко вздохнув, выдала: — Я хотела бы предложить сделку.
***
Шарлотта Фанталь была девушкой решительной и глубоко влюбленной. Объектом воздыхания числился первый красавец королевства, молодой герцог Лечовски, который, к сожалению, страдал по совершенно другой девице. Кем именно являлась его дама сердца, никто не знал, но печальный взгляд и серый цвет лица герцога намекал, что его возлюбленная либо уже помолвлена, либо (что еще хуже) давно замужем. В любом случае Шарлотта настойчиво ждала, когда Лечовски устанет сохнуть по неизвестности и обратит внимание на ту, которая этого действительно достойна.
Вот и сегодня вечером она не спускала с него взора.
— Шарлотта, прекрати пялиться на герцога! — прошипел дядюшка. — Ты меня позоришь! Иди лучше потанцуй.
— Не с кем, — вздохнула Шарлотта, тоскливо оглядывая зал.
— Тогда налей мне пунша. — Он сунул племяннице пустой бокал. — И посиди где-нибудь в сторонке, мне надо решить пару срочных дел. Кажется, я видел среди гостей наших арендаторов.
Шарлотта поморщилась. К дядюшке — немолодому полковнику в отставке, безмерно гордящемуся своими длинными усами и молодой женой (да-да, именно в такой последовательности) — она приехала на прошлой неделе. Герцог Лечовски решил провести лето в этом городе, поэтому Шарлотта без раздумий бросилась следом. Дядюшка не слишком желал нянчиться с племянницей, но в итоге согласился и даже выделил ей отдельную спальню на третьем этаже. В паре шагов от новой комнаты отдыха его красавицы-супруги.
— Хватит следить за герцогом, это становится неприличным! — К Шарлотте подошла очаровательная брюнетка и бросила быстрый взгляд на толпу. — Не видела, куда подевался мой муженек?