— К вашему сведению, я вот-вот выйду замуж.
— Вообще-то я говорил не о замужестве, но ладно, — пробормотал он.
— Нахал! — вырвалось у меня.
— О, это мое второе имя. Первое, к слову, Эштон.
— Я знаю, — ответила я, не успев прикусить язык, и пояснила: — Мой жених, Артур Фирст, упоминал вас в беседе.
— Не могу сказать, что одобряю ваш выбор. Вы правда его любите?
Я-то думала, что единственная задаюсь этим вопросом. Мачеха живо интересовалась состоянием и связями моего жениха, а сестры допытывались, что он подарил и целовались ли мы уже. Даже сам Артур не спрашивал о моих чувствах, верно, решив, что моего согласия достаточно.
— А про меня мелкий Фирст навешал вам лапши. Я не такой, — продолжил Эштон, не дождавшись ответа.
— А какой?
— Не хотите составить свое собственное мнение? — предложил он.
— Я уже его составила, — заявила я. — Я слышала, что говорят о вас в свете. У вас ужасная репутация.
— Смотря с какой мерой подходить к вопросу, — возразил он. — Некоторые дамы считают мою репутацию захватывающе интересной.
— Вот именно. Вы бабник.
— Это вовсе не преступление, — мягко возразил он. — И это мнение досужих сплетниц, не ваше. Но вам нечего бояться, милая Тесса, один танец со мной не оставит на вас пятна, а большего я не прошу.
— А я бы вам большего и не дала, — не сдержалась я, и Эштон широко улыбнулся.
— Звучит как вызов. При других обстоятельствах я бы приложил все усилия, чтобы опровергнуть ваше смелое заявление, однако…
— Если вы думаете, что я упаду к вашим ногам только потому, что вы хорошо танцуете…
— Я знал вашего отца, — перебил он меня, и я едва не сбилась с ритма. — Корвин дра Виен был хорошим человеком и сильным драконом. Я был бы счастлив назвать его другом.
— Спасибо, — пробормотала я, чувствуя себя так, будто меня встряхнули за шкирку как нашкодившего котенка.
Я и правда верила слухам, что ходили об Эштоне дра Гарте, но человек, уважающий память моего отца, не мог быть совсем пропащим.
Танец закончился, и музыка стихла, но мужчина продолжал обнимать меня.
— Мне понравилось танцевать с вами, Тесса дра Виен, — откровенно сказал Эштон.
— Рада за вас, — сердито ответила я. — Всего хорошего, Эштон дра Гарт.
Сегодня мне отчаянно не хватало совета отца, и упоминание его имени окончательно выбило меня из колеи. Я высвободилась из объятий мужчины и пошла прочь, свернув в первый попавшийся коридор.