***
— И что это было? — поинтересовалась королева, лениво обмахиваясь веером, когда Эштон сел прямо на ступеньки возле ее трона.
— Это был вальс.
— Я видела, что вальс, — королева шлепнула его веером по плечу, и Эштон понял, что она злится. — Мне надоели твои выходки, Эш. Эта девушка трижды танцевала с младшим Фирстом и мне доложили, что он собирается огласить помолвку. Я надеялась, что ты будешь вести себя прилично. И что я вижу?
— Вы сами отправили меня танцевать!
— Но даже когда музыка стихла, ты продолжал обнимать девочку посреди зала, пока на вас не начали пялиться остальные.
— Увлекся, — повинился Эштон. — Я не собираюсь ей докучать.
Потому что с ней не получится легкой интрижки. Может, потом, когда Тесса выйдет замуж…
— А ведь буквально вчера одна их моих придворных дам рыдала и умоляла заставить тебя жениться на ней, — продолжила шпынять его королева, но уже без особой злости.
— Вы же не отдадите меня той, что громче плачет? — равнодушно поинтересовался Эштон.
— Нет, — вздохнула королева. — Одно дело вдовы и замужние дамы. Но если ты начнешь портить юных непорочных дев…
Юная и непорочная дева так и напрашивалась. Но Эш согласно кивнул.
— Я не стану, — сказал он, и королева, уловив его тон, замолчала.
Тесса дра Виен была бессовестно хороша. Раз посмотришь — и взгляд прикипает намертво: яркие ореховые глаза, прямой носик, сочные губки и светлые волосы, мягкость которых хотелось проверить ладонью. Румянец на ее скулах был нежным, как небрежные мазки акварели. Прекрасно сложена, и метким глазом Эш определил, что в этом нет заслуг корсета и прочих женских ухищрений.
А как она танцевала… Легкая, как перышко, подхваченное ветром, Тесса при этом вызывала вполне ясные и земные желания.
Дра Виен… Надо же… Он обязан ее отцу жизнью.
— Надеюсь, ты не обманешь моих ожиданий, — проворчала королева.
— Даю слово, — сказал Эш и, поднявшись, поцеловал протянутую ему руку, унизанную кольцами.
***
Я шла по коридору, ускоряя шаг, и мое сердце отчаянно билось, словно дикая птица, которую заперли в клетку. А когда я услышала шаги, то, не раздумывая, свернула в какую-то комнатушку. Мне надо было побыть одной.
Артур вот-вот объявит о помолвке, а я совсем не уверена, что смогу улыбаться как счастливая невеста. Душераздирающе — так сказал Эштон дра Гарт, и именно так я себя и чувствовала: моя душа рвалась на части, только бы избежать замужества, которое выглядело замечательно, и которого я совсем не хотела.