Ирина покачала головой:
— Вы добрая девушка, но наши желания ничего не значат. Если Творцу угодно…
Королева не договорила и поспешила сменить тему:
— Как поживает ваша матушка? К сожалению, мы незнакомы: я прибыла в Эланд уже после ее отъезда.
Как она тактична! И как мила, но стоит ли ей верить? Вильгельмина решила остеречься.
— Благодарю, все хорошо.
— Передайте ей от меня наилучшие пожелания.
В будуаре королевы повисло неловкое молчание. Ирина пристально рассматривала гостью, а она – ее.
— И все же почему он решил жениться именно на вас?
Ирина откинулась на спинку кушетки и прикрыла глаза. Теперь, когда она полулежала, в глаза бросился ее нездоровый, землистый оттенок лица. То, что Вильгельмина изначально приняла за легкий загар, оказалось густым слоем окислившейся пудры, призванным скрыть болезнь.
— Не знаю, — честно ответила девушка.
— Очередная прихоть, я полагаю. Его отец взял в жены старую принцессу, Арман – вас… В некотором роде благодеяние. В случае принцессы Клод — точно. Вы сами поймете, когда познакомитесь с будущей свекровью. – Ирина распахнула глаза, снова выпрямилась – приступ миновал. – Она откровенно некрасива, настолько, что не спасал даже титул принцессы. Если бы не Анри дер Хольм, так и умерла старой девой. Он единственный к ней посватался.
Если она хотела уколоть, то зря старалась, Вильгельмина и бровью не повела. Ее с детства воспитывали с мыслью, что она невеста второго сорта.
Однако любопытно взглянуть на принцессу Клод. Сдается, она обладала некими достоинствами, компенсировавшими отсутствие красоты. Стал бы такой знатный и богатый человек, как герцог Прево, жениться только из-за происхождения невесты!
— Но вам эта участь не грозит, — тепло улыбнулась Ирина. – Вы крайне симпатичная девушка.
— Благодарю, ваше величество.
— Расскажите мне немного о себе, о вашей жизни. И пейте чай, не обращайте на меня внимания! – Королева потянулась за шалью и укутала плечи. – Его величеству нездоровится, меня тоже знобит.
— Возможно, мне следует позвать лекаря? – неуверенно предложила Вильгельмина.
— Не стоит, пройдет. Я крайне болезненная особа, — рассмеялась Ирина. – Достаточно дуновения ветерка, чтобы слегла с тяжелой простудой. Так что вы рассказывайте, а я молча стану слушать.
***
— Ну, что вы видите?
Облизав пересохшие губы, Леопольд подался вперед.