– Познакомься, матушка, это Дайна Лужникова.
Влад стоял, приобняв меня за плечи, а его мама, Елизавета Петровна, с ласковой улыбкой на лице вышла навстречу из гостиной.
– Здравствуй, Дайна, – сказала она таким же ласковым тоном. – Проходите, дети, сейчас будем обедать.
Обеды в семье Строгачёвых проходили на «англицкий манер» в пять вечера, потому что Елизавета Петровна много лет прожила в Туманном Альбионе и считала, что тамошний распорядок дня – образец для подражания.
Её супруг и отец Влада служил при посольстве атташе, но в силу преклонного возраста был вынужден вернуться в Москву, где вскоре скончался от острого инфаркта.
«Ему просто не успели помочь», – рассказывала Елизавета Петровна, прикладывая к глазам кружевной платочек. Вдова осталась с сыном-подростком и не то сестрой, не то компаньонкой Лидочкой, которая выполняла в доме роль экономки и души не чаяла во Владушке. Лидочка приняла меня в штыки в отличие от мягкой и заботливой Елизаветы Петровны.
– У меня серьёзные намерения, – объявил двум дамам за тем обедом Влад. – Дайна закончит аспирантуру, защитится, и мы поженимся.
– Владушка, – поджала сухие губы Лидочка, – к чему такая спешка?
– Впереди два года, – ответила я. – Мы не торопимся.
Познакомил нас профессор Примаков. Влад был его любимым учеником, уже защитил кандидатскую степень, когда я на третьем курсе впервые пришла на факультатив по тёмным проклятьям. Андрей Степанович рассказывал и рисовал на доске формулы, а высокий красавчик-аспирант показывал, как на практике выглядит плетение простенького защитного заклятья.
Я влюбилась сразу. А он разглядел меня, только когда я превзошла его на одном из практических занятий. Защитные плетения получались у меня в разы лучше, плотнее и объёмнее, и Андрей Степанович мало того, что похвалил, так ещё и пригласил к себе в гости. А там, в гостях, кроме Клары Генриховны, был ещё и Влад. Кажется, я забыла, как дышать, когда он предложил потом проводить меня домой. Говорил, какая я талантливая, а потом несмело пригласил на свидание.
Прошло два года, прежде чем он решил представить меня Елизавете Петровне. Много рассказывал про слабое здоровье дорогой матушки, что не во всякий день она может встать с постели без помощи и потому шокировать её знакомством с будущей невесткой пока не стоит.