— Из двадцати трех только семеро получило статус жены. Остальных андракийцы разобрали в качестве прислуги, наложниц. Но это не самое страшное! Были и те, кого никто не выбрал! — зловещим голосом продолжала Винни. — Их без колебаний отдали простым солдатам. Вывели прямо из зала в бараки и оставили там!
— Да ты что, — Доминика сокрушенно покачала головой, — какая жуть!
— Ты не веришь мне? — Винни перестала нагнетать ужас и обиженно надула губы.
— Это просто сказки. Страшилки на ночь. Ты же знаешь.
— А если нет? Что если именно по этой причине после перехода невестам запрещают общаться со своими семьями? Может, они просто не хотят, чтобы в Шатарии узнали правду? Минуешь переход — и все, никто никогда не узнает твоей судьбы. Кем ты стала: женой, наложницей или просто игрушкой в руках толпы!
— Да ерунда все это, — отмахнулась Ника, — россказни старых нянек, которые любят пугать непослушных детей.
— Тебе легко говорить. Ты красива, умна и ты Высшая. Таких забирают сразу. Вы везде ценитесь на вес золота. А вот я маленькая, пухлая и нос у меня картошкой! И из магии мне доступна только пара бытовых заклинаний.
— Хватит на себя наговаривать, — Доминика подтолкнула подругу локтем в бок. — Ты непременно покоришь самого сильного, большого и…
— Смотрите! — внезапно раздался испуганный крик Эльзы. — Переправа!
Толкаясь и путаясь в длинных юбках, невесты бросились на нос корабля.
Вдали на раскрашенном лиловыми красками вечернем горизонте едва различимо виднелся грозный силуэт андракийского корабля, а за ним красным маревом проступал мерцающий полукруг переправы.
— Приплыли, — выдохнула Бри, отставляя в сторону ненавистное ведро.
Спустя мгновение на палубе уже не было никого. Обгоняя и расталкивая друг друга, девушки помчались вниз, в тесный трюм. Там они торопливо переодевались в специально пошитые для смотра новые платья, причесывались, щипали себя за щечки, чтобы казаться румянее.
Когда корабль андракийцев, гордо красуясь флагами с изображением готового к броску крылатого тигра, поравнялся с судном из Шатарии, невесты уже стояли на палубе и сжимали в руках небольшие походные мешочки с личными вещами. Кто-то предусмотрительно кутался в длинные плащи, кто-то дрожал в расшитых кружевами платьях. И непонятно было, то ли от холода их трясло, то ли от волнения. Даже неугомонная Ванесса присмирела и с немым благоговением смотрела, как легко поднимался к ним на борт крепкий темноволосый андракиец.