На пороге, на высоком крыльце, уже стояла высокая и тощая настоятельница в темной своей хламиде, сложив руки на груди. Словно ждала их. Но откуда она могла знать, что в пансионе будут ночные гости?
Она спокойно смотрела, как священник и его сопровождающий привязывают лошадок возле ближайшего дерева, чтобы не тратить время, уводя их на конюшню, и спешат к матери Екатерине.
— Доброй ночи, преподобный, — чуть склонила голову настоятельница, а когда посмотрела на мужчин, то вблизи уже стало заметно, какой изможденный у нее вид, каким лихорадочным огнем горят глаза, какие морщины пролегли на лице… — Не ожидала вас, но благодарю Господа, что привел вас этой страшной ночью к нашей обители. В стены нашего пансиона снова пришла беда. Я увидела вас из окна и сразу поспешила встретить… Проходите, преподобный, проходите… жутко стоять тут на ветру… ночь полна зла и иллюзий. Едва стемнело, мы вынуждены были спрятаться за святыми стенами обители…
Так вот почему в саду пусто и тихо – послушницы и монашенки просто боятся этой колдовской летней ночи. Алистер тяжело вздохнул, поднимаясь вслед за дядюшкой по ступенькам. Показалось – или в окне третьего этажа, в одной из башен, мелькнуло чье-то бледное лицо? Интересно, в этом замке живут призраки его прежних владельцев?..
— Доброй ночи, госпожа, — благословил настоятельницу викарий и вошел за ней в холл, явно сгорая от нетерпения все узнать как можно скорее.
Огромный замковый холл встретил их гулкой звенящей тишиной и тенями, что метались по высоким потолками и стенам. Огромная лестница вела на второй этаж, и там Алистер внезапно разглядел юркую, как ящерка, девчонку. Странно, что кроме него никто не видел ее… Хрупкая, похожая на тень, она, видимо, подслушивала, прячась на пролете между этажами, недалеко от темных стен. Заметив, что ее рассекретили, приложила палец к губам и растворилась во мраке.
Пока викарий негромко переговаривался с настоятельницей о некоей мисс Грант, которую с самого утра не могут обнаружить на территории приюта, Алистер осматривался – кое-где обои все еще были ободраны, но видно, что не так давно в замке начался ремонт, где-то видна свежая побелка и краска, где-то – новые панели из темного дерева. Стены увешаны картинами, видимо, оставшимися от прежних владельцев. От них же осталась и былая роскошь, что просматривалась в сумерках – изящная, хоть и немного побитая лепнина на потолке, колонны, прекрасные витражи, стекла в окнах… перила и витые балясины. Огромный камин, в котором в прежние времена наверняка могли зажарить кабана после охоты.