Комендант расслабился. Таких гонцов он встречал не раз.
Иногда на молодых беременных орчанок нападали духи, не дающие будущим матерям спать или есть, или делать работу. Требовали в откуп какую-нибудь вещицу или украшение, иногда еду или одежду. Обычно это было что-то редкое, несезонное. Тогда кто-то из семьи — обычно муж, отец или брат — отправлялся в путь на поиск вещицы и не смел вернуться домой, пока нужную безделушку не найдет. Духи мчались за посланцем, и беременная выздоравливала. Иногда такие бедолаги скитались по степи и окрестностям несколько месяцев — до самых родов. Но если вещичка или еда находились, духи всех оставляли в покое.
Случалось, в поисках “родильного дара” орки не то что к людям — к эльфам забредали.
— Заходи! — комендант велел открыть ворота и сам встретил измученную путницу у приоткрытой створки. На его взгляд, орчанка выглядела слишком усталой для той, что едет в поисках ерунды, уводя духов. Да и зачем ей было ехать через солончак? Вдоль реки дорога дольше, но приятнее. Однако законы гостеприимства одинаковы везде. Девушке предложили воду и ужин, она согласилась, но коня в конюшню отвела сама. Вычистила, налила воды, положила сена и только тогда занялась собой.
Комендант все время был неподалеку, присматриваясь и делая свои выводы. Девчонка была из “белых” орков. Высокая, стройная, мускулистая, как все орчанки, оттенок кожи зеленый, но приятный — как зеленое яблоко. Видывал полковник Бартон и “черных” орков. Их кожа больше походила на тину или сосновую хвою, ростом они были невысоки и очень коренасты.
Помимо внешних отличий, “белые” орки имели склонность к магии. Эти знания были тайными, но комендант прожил на свете немало лет и практически всю службу провел на границе со степью. Потому знал много, а с одним старым шаманом даже дружил.
“Белые” были элитой, аристократией зеленокожих кочевников. Как же незамужняя девчонка очутилась на границе орочьих земель совсем одна? Побег? Но ее сумки аккуратно собраны, конь силен, а сама она одета удобно для путешествия. Только вот… Полковник даже вскочил с груды бревен, когда понял, что его насторожило в этой путешественнице! Прическа!
Незамужние орчанки в пути подбирают волосы в высокий хвост — удобно, не жарко и быстро. Замужние — прячут волосы под платок или шапку. У разных кланов разные головные уборы, но сути это не меняет — девица с непокрытой головой или с распущенными волосами, замужняя в платке или волосы скручены в узел и прикрыты цветными тряпицами, кожаными шапками или костяными украшениями и гребнями. Невесты же плетут косы. Много-много кос, которые молодой муж по одной расплетает в брачную ночь, отмечая свою мужскую состоятельность, а когда все волосы станут свободными, их прячут под платок.