Прихваченная вода позволила еще раз напоить лошадь и намочить головной платок, чтобы ехать до полудня. Потом Таноя отсыпалась и снова ехала.
Границу земель она пересекла в полдень третьего дня и чуть не свалилась от тревоги и усталости. Никто не ждал ее на землях людей. Вокруг тянулась узкая полоса вспаханной земли, какие-то кустарники и ровно такая же трава, как за спиной. Но это была земля людей, и здесь ее не могли убить безнаказанно, потому что люди не позволяли никого убивать просто так. Даже орчанку, сбежавшую от жениха.
Вздохнув с облегчением, Таноя спешилась и поплелась дальше — туда, где виднелись какие-то непонятные ей строения.
***
Это была небольшая крепостица. Граница с орками считалась мирной, поэтому большого гарнизона здесь не держали. Весной степняки пригоняли стада на солончак — восполнить зимнюю потерю соли у животных, заодно продавали шерсть, ягнят, войлочные сумки, жилеты, шкуры, дичь, изделия из кости и рога, степные травы и разные мелочи.
Чаще не продавали, а меняли на тонкие яркие ткани, зерно, соль, сушеные фрукты, пряности и прочие дары человеческих земель. Однако на солончаки овец гоняли только мужчины, изредка прихватывая пару старух для варки еды и выбора гостинцев. Таноя с людьми еще ни разу не общалась, домов из дерева не видела, так что подбиралась к строениям медленно и с опаской.
Ее заметили издалека. Удивились, но ворота открывать не стали. Сообщили коменданту, и немолодой полковник, для которого назначение в эту крепость стало своеобразной пенсией, свесился из барбакана:
— Много дождей тебе под ноги, красавица! Зачем ты здесь?
— Много дождей вам, почтенный! — вежливо отозвалась Таноя. — Ищу ночлег и еду!
— Ты одна? — удивился офицер, внимательно изучая глазами горизонт.
Пусть орки считались мирным племенем, комендант лучше многих знал, что кражу скота или невесты они считали доблестью. Налететь, пограбить и скрыться в степи было для зеленокожих воинов молодецкой забавой. Здесь, у солончака, не шалили, но вот деревеньки у границы все прятались за высокими тынами да обожженными глиняными стенами. И стада пасли подальше от прямой видимости степняков. От греха подальше.
— Одна, — подтвердила Таноя и вспомнила наставления бабули: — Старшая женщина рода послала меня в город купить ее невестке родильный дар!