— Вчера ночью к моему мужу прибыл герольд! — миссис Поридж, довольная произведенным эффектом, выпила еще немного чаю и принялась обстоятельно рассказывать детали. — Он заночевал у нас в гостевой комнате и за ужином рассказал, что герольды посланы по всем приходам!
— Не по мэриям? — уточнила леди Труар. Она знала, что королевские посланники делятся на классы, и от того, куда их посылают, зависит важность новости.
— Именно по приходам! — радостно уточнила гостья. — У этого бедолаги был длинный маршрут, и от нас он поедет в Марш-энд, Кокерсвиль и Лэнг-сайд.
— Значит, это что-то невероятно важное, — покачала головой леди Труар, — даже весть о свадьбе короля развезли только по мэриям.
— Отбор для страшного принца! — восторженно воскликнула миссис Поридж. — Герольд прочтет новость трижды возле храма! Ее должны выслушать все незамужние девицы, живущие в селении!
Мать и дочь переглянулись.
— Но ведь принц должен жениться на знатной особе, — неуверенно сказала леди Труар.
— Что вы, дорогая, — понизила голос жена священника, — это же страшный принц! Отбор для него будет проводить сама Мать - магия!
— Вот как? — леди Труар сразу успокоилась. — Значит, никому не надо никуда ехать? Только выслушать, и все?
— Нет-нет! — миссис Поридж снова пришла в невероятное возбуждение. — Я упросила герольда рассказать все подробно, вы же знаете, у нас пять дочерей, и ни одна еще не замужем! Так вот! Этот отбор проводит магия, и на руках у девиц, подходящих для отбора, сам собой появится цветок вьюнка!
— Цветок вьюнка? — удивилась Валенсия.
— Да! Герольд этот не придворный, но им показали картинку. Этот цветок часть герба страшного принца. Если девица удостоится чести стать его женой, цветок превратится в брачный браслет. Если же нет — исчезнет после отбора!
— Как… интересно! — леди Труар уже взяла себя в руки. — А если девушка, скажем, помолвлена? Или нехороша собой?
— Я тоже об этом спросила! — шепот миссис Поридж стал почти сипением. — Так этот милый молодой человек сказал, что велено доставить девицу во дворец, даже если она лежит при смерти!
Валенсия с матушкой снова переглянулись — на сей раз удивленно.
— Да-да! И там, прямо в королевском объявлении, сказано, что при попытке спрятать девицу, отмеченную магией, ее родственники будут отправлены в королевскую темницу и казнены!