— Будем надеяться, — неуверенно сказала леди Труар, — что в нашем селении таких девиц не найдется!
— Да разве кто откажется стать женой принца? — удивилась Валенсия. Она-то видела, как ее кузины отчаянно бились за женихов. Если уж скромный виконт вызвал среди них нездоровое оживление, что уж говорить о принце?
— Так это же страшный принц! — миссис Поридж посмотрела на Валенсию и понимающе кивнула: — Ну конечно, детка, ты не знаешь. Хотя в наше время эту историю рассказывали в каждой школе…
Миссис Поридж втайне гордилась тем, что в свое время закончила школу для благородных девиц, но Валенсия не обратила внимания на эту шпильку:
— Расскажите, миссис Поридж, прошу вас! — попросила она и положила на тарелочку гостьи кусочек тминного кекса, до которого супруга жреца была большая охотница.
— Ну хорошо, — гостья отведала кусочек восхитительной выпечки, пропитанной бренди, и принялась рассказывать. — Когда-то очень давно в королевской семье остались два брата. Не было родителей, не было прочих близких родственников, а обстановка у престола была крайне опасной. Тогда один из братьев пошел в храм Матери-магии, чтобы просить о помощи. Мать-магия услышала его и дала ему и всем его потомкам невиданную магическую мощь. Не знаю, с чем ее можно сравнить, но сила эта велика и невероятно опасна. Только применять эту силу юный принц мог исключительно для защиты королевской семьи. Даже себя защитить не мог, а короля, его жену и детей вытаскивал даже из шторма.
Тут рассказчица прервалась, и леди Труар понятливо положила на блюдце еще кусочек кекса.
— Принц погиб, защищая семью, и на его похоронах Мать-магия через своего жреца объявила, что отныне в каждом поколении королевской семьи будет рождаться защитник. Но чтобы магия не сгубила его во цвете лет, он должен разделить бремя с женой. И эту жену ему подбирает тоже магия.
— Значит, принцу настало время разделить бремя, — задумчиво сказала Валенсия. — А почему он страшный?
— Потому что рядом с ним обычному человеку тяжело даже стоять. Его сила так велика, что давит на окружающих. Его охрану тренируют с самого рождения, и все же они сменяются каждые два часа.
— Значит, его высочество очень одинок? — спросила леди Труар. Она как никто могла понять это чувство.
— Принц живет во дворце, рядом с королевской семьей, — ворчливо сказала миссис Поридж, — он ни в чем не знает отказа!