– Сумасшедший, – сквозь зубы прошипела Ния. Она покраснела, осознав, что ждала услышать и увидеть кое-кого другого. Но этот кое-кто предпочёл остаться в тепле, а не гоняться по морозу за жалкой растяпой.
Подошедший Курт протянул целительнице варежки, и она с шутливым ворчанием принялась застёгивать, оправлять его одежду.
Сильный порыв ветра весьма некстати толкнул Нию в спину, заставил прижаться к мужской груди.
Она ошибалась. Тот, о ком она всё это время думала, не боялся холода и метели, он просто умел оставаться незамеченным.
***
В начале прошлого лета, защитив диплом, Ния поехала к маме – деревенской знахарке, которая никаких Школ для одарённых не заканчивала, да и дара целительского не имела, лишь жизненный опыт и живой пытливый ум. «Это у тебя от папы», – частенько говаривала она, и глаза её при воспоминании о рано ушедшем за грань муже подёргивались светлой грустью, которая давно уже перестала проливаться слезами, лишь иногда туманила взор.
Отец Нии был деревенским старостой. Но поговаривали, а мама упорно замалчивала, что Остен происходил из знатной семьи, от которой добровольно отрёкся, полюбив простолюдинку. Человеком он слыл умным, предприимчивым. Деревня при нём процветала, никаких бед не знала. Вот только Остен всё принимал слишком близко к сердцу, и однажды оно не выдержало тяжести многочисленных забот и сломалось. Тогда-то мама и поклялась стать самой лучшей знахаркой, а дочь отправила учиться в Истимор, благо у девочки с рождения был сильный дар.
Когда Ния дипломированным целителем вернулась в отчий дом, они с мамой трудились бок о бок. Девушка с воодушевлением рассказывала и показывала, чему научилась за время учёбы, ведь многое из того не требовало уникальных способностей, лишь хорошей памяти да сноровки.
Лето пролетело незаметно. Мать и дочь жили душа в душу, днём наслаждаясь совместной работой, вечером – долгими разговорами обо всём на свете. Однако с наступлением осени Верея категорично (и какая муха её укусила) объявила, что Ния достойна большего, чем безвестное прозябание в деревенском захолустье. Тут как нельзя кстати поступило заманчивое предложение – стать помощником преподавателя по зельеварению в Истиморе. Прежде девушка никогда не помышляла о педагогической деятельности, но, немного поколебавшись, решила попробовать. Она переехала в Зирг – город, рядом с которым была расположена Школа для одарённых, и поселилась у Барта и Марты, хозяев «Подковы». Следующим летом Ния открыла в Зирге собственную лавку для торговли лечебными снадобьями. Там же обустроила кабинет для приёма больных. И, пока адепты были на каникулах, с раннего утра до позднего вечера занималась целительской деятельностью.