Ира, усталая, как собака, вернулась после насыщенного дня и обнаружила на пороге бабулю, хитрую и нарядную. Пахнущую духами «Красная Москва» — в их польском секретере еще со времен Союза целый ящик припасен. С кухни веяло жареной курицей. Платье, самое нелюбимое, висело на спинке стула, поглаженное.
Клавдия Семеновна радостно сообщила, что гость дорогой уже подъехал. Спустя минуту он, и правда, возник на пороге в костюме и с цветами.
— Ирина, я тебе звоню сегодня весь день. Почему не отвечаешь? Что за безалаберность? Ты моя будущая жена или кто? Я требую дисциплины! Хорошо, что Клавдия Семеновна все устроила…
Повезло, что следом за Виталиком в дверь робко поскреблась старушка-соседка:
— Ирочка, как там котик-то мой? — обеспокоенно поинтересовалась с порога. — Я «Корвалол» пью, волнуюсь. Ты слазить за ним в подвал обещала…
— Здравствуйте, Тамара Юрьевна. Вы со своим котом очень не вовремя, — прямолинейно заявила Клавдия Семеновна, надеясь поскорее выставить нежеланную гостью. Судьба котика ее в тот момент волновала меньше всего на свете. И даже выпитый соседкой-сердечницей «Корвалол» не разжалобил. — У нас тут к Ирине бойфренд пришел, а она еще даже не оделась к ужину.
Слово «бойфренд» бабуля произнесла с величайшим пафосом, а потом красноречиво кивнула на расфуфыренного Виталика.
— Ой! Добрый вечер, — запоздало поздоровалась Тамара Юрьевна, пятясь на лестничную площадку и натужно охая. — Простите… Я, наверное, позже зайду… Извините за беспокойство… Не знала, старая… Не подумала…
Она схватилась за сердце.
— Нет! — оглушительно вскрикнула Ира. — Котик ждать не может! Ему же в подвале одному страшно и плохо. И Тамаре Юрьевне волноваться нельзя. Ну, ты чего, бабуль? Я быстро.
Ира накинула на плечи куртку, сунула ноги в угги, схватила с полки налобный фонарик — электричество в их старом квартале иногда вырубали по неясным причинам — и, подхватив обалдевшую соседку под руку, поспешила вниз. Туда, где таился под лестницей за деревянной обшарпанной дверью вход в подвал…
Котик спас ее от свидания, теперь она просто обязана спасти его в ответ…
Ира спустилась в сырую темноту, внимательно оглядела развороченную решетку вентиляции и валяющиеся рядом миски. Пришла к очевидному выводу: зверь, проломивший ее, вовсе не был обычным котом. Сила у таинственного пленника имелась просто сокрушительная. Пальцы прошлись по месту пролома — на подушечках остались следы гари. Металл оплавился в некоторых местах.