– Мне очень жаль, – тихо сказал она.
Полный невыразимой боли вопль Кайдиана перерос в самый настоящий звериный рев. Нейлис, широко распахнув глаза, оторопело наблюдала за тем, как плечи короля раздаются вширь, разрывая льняную тунику в клочья, как выпирают на его лице скулы и удлиняются челюсти, как темнеет до красновато-коричневой и покрывается грубыми чешуйками кожа, как вытягивается и утолщается шея, и как вдоль нее вырастают костяные гребни.
Огромный дракон хлестнул шипастым хвостом, яростно взмахнул крыльями, поток уплотненного воздуха отбросил Нейлис назад. Пытаясь удержать равновесие, она зачарованно смотрела, как распахивается зубастая пасть, а в гортани дракона созревает красно-желтое пламя…
Что-то больно ударило в плечо, и она упала, не сумев совладать с узким платьем, ушибла колено, проскользила по гладкому полу к черной колонне. Распущенные волосы волной упали на лицо, на миг ослепив. Другой голос – низкий, рокочущий, но определенно человеческий, зазвучал грозно и нараспев. Когда Нейлис перевела дух и отбросила с лица волосы, к ней подскочили двое стражей, ухватили за плечи, поволокли куда-то прочь.
Она не оглядывалась, но продолжала слышать за спиной гневный рев дракона и громкую, властную драгиронскую речь.
Впервые ей случилось увидеть столь чудовищный оборот, и впечатлений, пожалуй, хватит на всю жизнь. Если она у нее будет, эта жизнь… Что, если по этим темным коридорам с высокими потолками ее ведут в темницу, где ей предстоит дожидаться той самой страшной казни на дворцовой площади, о которой говорил этот дикарь-дракон?
Вот теперь пережитое потрясение дало о себе знать: захотелось упасть наземь, расхохотаться в голос и одновременно разрыдаться, как обычная испуганная девчонка. Ведь она и вправду думала, что оба Мардена просто разыгрывают ее, а драконий король, оказывается, вовсе не шутил.
Успешные переговоры, да, мамочка?
Впрочем, упасть ей не дали. Когда они оказались посреди широкой галереи, провожатый, идущий первым, толкнул одну из дверей и отступил, позволяя Нейлис пройти.
Помещение оказалось маленьким и вполне уютным. Никакая не темница: арочные окна без решеток, посреди комнаты небольшой овальный стол, вокруг него несколько стульев. Стражи, впустив ее, затворили дверь снаружи, и Нейлис осталась одна.