Кое-как я продержалась до весны. Отработала положенный срок в полях, погуляла на летних кострах и празднике урожая. А потом как-то незаметно подступила середина осени – и вместе с шуршанием листьев пришла странная тоска. Как будто неслышный зов тянул все дальше и дальше. К Холмам, к границе, туда, где каждый год я встречала Волосову ночь.
Переступив через корень бука, я сделала шаг. Зашуршала нетронутая листва. Хрустнула, ломаясь под каблуком, тонкая сухая ветка. Магия защипала лодыжки над самым краем невысокого голенища.
«Не сегодня».
Еще не время.
Кивнув своим мыслям, я послушно отступила назад. И вовремя – в глубине леса послышалась тяжелая поступь чьих-то шагов. Я поспешила уйти, прежде чем охотник, вышедший на тропу, успел окликнуть меня.
«Не время, – билось в голове магическим пульсом. – Еще не время».
Но я чувствовала – оно скоро настанет.
***
Осень всегда была для меня временем перемен. Вот только я не ожидала, что они случатся и в этом году. И окажутся не из приятных.
То, что меня ждут гости, я поняла еще на подходе к дому. Безвылазно прожив почти всю жизнь в дядькиной лесной хижине, я изучила в окрестностях каждый куст, каждую травинку – и потому легко читала знаки. Кто-то прошел здесь. Недавно. Один. Опавшая листва кое-где оказалась примятой, земля, рыхлая и влажная после недавнего дождя, сохранила отчетливые отпечатки каблуков. Калитку открыли и снова закрыли. Дверной замок висел на одной петле – издали не бросается в глаза, но наметанный взгляд заметит сразу.
И это было странно – даже более странно, чем обнаружить в доме вора, опрометчиво понадеявшегося найти что-нибудь ценное. Тот бы не стал церемониться, создавая видимость порядка. Незваный гость же, напротив, постарался. Даже замок сбивать не стал, воспользовавшись отмычкой.
Так что я тоже – хотя бы из уважения к чужим стараниям – решила подготовиться к встрече. Вскинула к плечу арбалет, бесшумно, по одной мне известной тропке из камней и выступающих корней, подкралась к хижине и резко дернула дверь, врываясь внутрь.
Темнота не мешала глазам. Даже в полумраке я легко засекла движение, безошибочно направив острие арбалетного болта прямо в грудь обернувшегося на шум человека.
– Не двигайся! Буду стрелять!
– Марика.
На имя я не повелась. На улыбку тоже.
Незваный гость хмыкнул. Не обращая внимания на взведенный арбалет, он чиркнул огнивом и наклонился к столу, поджигая стоявшую в центре масляную лампу. Неверный желтоватый огонек разогнал по углам густые тени и высветил молодого мужчину.