Много невзгод выпало на долю девушки. Она была вынуждена зарабатывать себе на хлеб на самых тяжелых работах, от прачки до уборщицы. Ее нежные ручки были разбиты в кровь от непосильного труда. Хрупкое тело не выдерживало непосильных нагрузок, но, а самое страшное было то, что ей пришлось находиться в самом низком общественном сословии, что никак не соизмерялось с ее утонченной натурой. Прокуренный угол, который она снимала, стал ее единственным пристанищем. И он вовсе не соответствовал тому образу жизни, который был уготован ей судьбой.
Но судьба? Кто знает, что таится в этом непостижимом слове? Неужели ребенок, рожденный принцем по воле ее величества судьбы, может оказаться нищим бродягой? Или, наоборот, усыновленный бездомный может стать баловнем фортуны? И такое случалось в истории.
Элина собрала всю свою волю в кулак и побрела по заснеженной тропинке, ведущей в лес, не думая ни о чем.
«Пусть я замерзну, и матушка метель заберет меня в свои покои вечного льда и снега, но я больше никогда не вернусь в эту клоаку», - мысленно рассудила она и прибавила шагу.
Стало темнеть. Идти было трудно, она увязала в снегу, метель разыгралась пуще прежнего, слепя глаза, но девушка шла и шла дальше, вытирая сыплющийся снег с лица.
И тут она наткнулась на пожилого худощавого мужчину странного вида, который спешно собирал мольберт и холсты с красками.
- Простите, я вас даже не заметила, - едва не заплакав, произнесла она, помогая ему собрать разлетающиеся на ветру вещи.
- Ничего, ничего! - пробормотал он. - Помогите вот эти полотна скрутить с тубус, а дальше я сам.
- Как же вы пойдете с вещами по такой пурге? - участливо спросила она, и ее глаза наполнились состраданием.
- Да ничего! - ответил он. - Еще и не такое бывало! Сама-то куда бредешь, девонька? Ты же замерзнешь в лесу заживо!
- Меня там ждут! - солгала она и отвернулась.
- Ага! - не поверил ей художник. – Никто тебя там не ждет! Из дома сбежала!
- Да нет у меня никакого дома! - в сердцах воскликнула она, и ее огромные красивые глаза наполнились слезами.
- Вот что! - причмокнул странный незнакомец, усаживаясь прямо в сугроб. - Держи мое старое колечко, оно всегда мне помогало, и тебе посодействует.
Художник достал из кармана мутное, ничем неприглядное железное кольцо и надел его на безымянный палец Элине.