Сейчас я была той самой мышью.
— Тише, девочка, — срывающимся голосом пыталась успокоить я лошадь и саму себя, — все хорошо будет. Мы выберемся отсюда.
Марька мне не верила. Я себе тоже особо не верила, но упрямо обнимала кобылу за шею, гладила по щекам и шептала, шептала в подрагивающее пушистое ухо:
— Главное — солнца дождаться, а там уж нам никто страшен не будет. Вот увидишь.
— Люблю наивных дурочек, — признались насмешливо из темноты, — они самые вкусные.
Сердце пропустило удар, скованное ледяной корочкой животного ужаса, а я лишь крепче прижала к себе Марьку. И зажмурилась.
Главное — не разговаривать с ним, а лучше даже не смотреть. Оберегов у меня много, и все они исправные, специально для княжеской дочки сделанные. Вреда мне причинить незнакомец не может… если я сама ему этого не позволю.
Недолгая выжидающая тишина была оборвана недовольным:
— Некрасиво игнорировать того, кто хочет тебе помочь, — с осуждением сказали мне. Звука шагов я не слышала, но голос раздался совсем рядом. — Ну же, посмотри на меня.
Уткнувшись носом в лошадиную гриву, я упрямо продолжала молчать. Помочь он мне желает, как же. То-то первым делом мои вкусовые качества оценил…
— Чего молчишь? Родители запрещали с незнакомыми нелюдьми разговаривать? — насмешливо вопрошал он, не желая отставать. — А если мы познакомимся? Меня Тугарин зовут. Тугарин Змей.
Я молчала. Дядька бы мною гордился. Панике не поддалась, не разревелась, встречу с опасной нечистью переношу стойко. Не вздрогнула даже, когда он назвался.
Хотя про семейку Змеев во всех государствах только плохое рассказывали… но самым страшным было даже не это — жили Змеи в Тринадцатом государстве. В Кощеевом царстве. В самом мрачном и опасном месте, от которого земли нашего царя отделяло целых три государства.
И меня тоже отделяло, пока я на тропинку не встала.
Теперь мне предстояло как-то выбраться из Кощеевых земель и преодолеть не менее опасное царство Несмеяны… Дальше-то все было уже не так страшно. Триодиннадцатое государство еще при правлении дедушки нашего царя заключило с нами мировую, так что встретят меня там радостно и отправят куда попрошу.
Главное — отделаться от Змея и выбраться из этих гиблых мест.
— Глухая, что ли? — Тугарин между тем отставать не спешил.
Я стояла как каменная, утверждая его подозрения. Пусть лучше считает меня глухой, авось в покое оставит.