“Долгих лет мудрому змию Фарпенкарестратусу. С благодарностью от жителей окрестных сёл”, — значилось на камне.
Валина нахмурилась. Зачем кому-то благодарить злого дракона?
“Ну ты дурочка. Так это ж дань. Чтобы он поля не жёг”, — подсказал внутренний голос.
Вал кивнула и принялась рассматривать подношения. Ничего особенного на первый взгляд: ранние яблоки, коренья, свежие травы. Подумав немного, она достала из своей ведьминской сумки отрез чистой льняной ткани, завернула в него всё то, что хотели передать дракону люди, чтобы отнести.
“Ты всё ещё думаешь, что ты злая ведьма?” — ехидно осведомился голос в голове.
“Да! Я использую это себе во благо. Покажу, что я полезная. А если всё будет плохо, то скажу, что эти подарки от меня лично”.
“Ну-ну”, — хмыкнул внутренний голос.
“Что? Вот что не так? Разве злые не живут ради себя?”
Голос в голове ничего не ответил. То ли не хотел, то ли считал, что Валина сама должна разобраться с такой щекотливой темой, как познание себя.
А дорожка тем временем начала уходить в горы. Деревья постепенно становились всё ниже, вскоре их не осталось, только кусты, а потом и они пропали.
Валина замерла, в очередной раз уговаривая себя не трусить. Правда, ноги предательски подкашивались, голос в голове как-то подозрительно молчал, а всё ощущение единения с миром, которым она наслаждалась, поднимаясь по горному серпантину, исчезло.
Ощущение чьего-то невероятного присутствия, сильного, властного, подавляющего, придавливало к земле. Валина нервно сглотнула и облизала пересохшие губы. Потом потёрла щёки и наспех прочитала охлаждающее воздух заклинание. Она явно стояла у укреплённой магией арки, ведущей в жерло спящего вулкана. Ну как спящего, скорее дремлющего. Жара от него было много. Очень много. За спиной в лесах виднелись крыши деревенских домиков, а ещё дальше колосящиеся поля.
Как прочитала заклинание, дышать стало легче, а вот страх никуда не делся. И это она до логова ещё не добралась. Медленно вдохнув и выдохнув тринадцать раз через нос, Валина немного успокоилась и осторожными маленькими шажками пошла вперёд, на всякий случай постукивая по полу заранее выломанной веткой. Мало ли какие ловушки приготовил дракон.
Тоннель уходил вглубь горы, вскоре даже заклинание перестало помогать, и Валина подумывала о том, чтобы повернуть назад, но упорно продолжала переставлять ноги, напоминая себе, что назад придётся идти через ведьминские города, где её высмеют. Или… Или вообще посчитают, что она не справилась с испытанием, и где-нибудь прикопают. В том, что коллеги по цеху могут решиться на такой шаг, сомнений не было. Одним словом — тёмные.