Дирк явно хотел возразить, но понял, что стоит проявить терпение. Он был виноват, и парой галантных жестов этого не исправить.
С голубого неба ослепляюще светило солнце. Если быть точной, то это совсем другой желтый карлик, но я решила для удобства называть его солнцем, ведь Третья Федерация началась с Солнечной системы, постепенно расширяя горизонты, так что терминология прижилась.
– Странно, что здесь еще не устроили курорт для богачей или что-то в этом роде, – хмыкнул доктор Терренс, неслышно появляясь из-за спины. От него пахло дымом, и я увидела в его пальцах зажженную сигарету. – Гребли бы деньги лопатой.
Он затянулся и выпустил дым сквозь стиснутые зубы. Я закашлялась.
– Доктор Терренс, немедленно перестаньте! Не отравляйте атмосферу!
– То, что ее не отравили до меня, еще не значит, что не отравят в будущем.
– Я серьезно.
– Ладно, ваша взяла, – вздохнул он и бросил сигарету под ноги.
Я закатила глаза. Спонсор обладал и связями, и средствами, но собрал команду, с которой далеко не уйдешь, а наш путь лежал вглубь континента, к руинам древнего города, если, конечно, он существовал. Общедоступные снимки поверхности планеты не давали никакой информации, но на руках у меня были уникальные записи, согласно которым все представления о разумной жизни на Мекатле требовали существенного пересмотра.
– И где наш проводник?
Биф уже выкинула из посудины вещи и оборудование, игнорируя помощь Дирка. На вид она была не так уж меньше него и даже на вид казалась сильной. Последней выбралась хрупкая тоненькая Фрэн и тут же прикрыла глаза ладонью от палящих лучей. Она была родом с Зэндолы и не очень любила свет и тепло, как и все представители ее расы, отличалась завидной гибкостью, прочной кожей оливкового оттенка и янтарно-рыжими глазами. Мужчинам зэндолки обычно нравились.
– Проводники, хотела ты сказать? – поправил Дирк. – Нам обещали группу в помощь, и что-то я ее не вижу.
Я посмотрела на солнце, потом на зеленую полосу леса впереди. “СКМ-05” сел на пятачке голой земли, бывшем, скорее всего, кратером пересохшего озера, а вокруг простирались девственные леса.
– В любом случае, мы не можем никуда пойти, пока не дождемся их, – решила я, сверяя время. – Судя по всему, солнце скоро сядет, наступит промежуточное время между днем и ночью, будьте готовы. Стемнеет быстро.