Скакали долго во тьме. Иногда слышали далекий вой волков, над головами ухали совы, от каждого треска веток сердце у Мерда замирало от страха, а по спине бежал холодок: никогда ещё они не уезжали так далеко от безопасного дворца. Он втайне надеялся, что принц передумает и повернёт назад, но того словно демоны гнали вперёд. И даже когда конь под Геваном пугался и всхрапывал, принц пришпоривал скакуна и пускал его галопом.
Храм, где проводил обряды Верховный жрец Сагон находился высоко в горах, ближе к богам. Добрались они до него только глубокой ночью. Остаток пути продирались шагом. Мерд спешился. Он освещал факелом дорогу и отодвигал руками ветки, чтобы принц мог проехать между деревьями. Когда наконец выбрались на открытое пространство, не поверили, что достигли цели.
Они остановились у огромной лестницы, конец которой терялся в вышине.
– Привяжи коней, – приказал Геван, легко спрыгнул на землю и бросил поводья Мерду.
Пока тот выискивал удобное место, принц исчез в темноте. Внезапно налетел сильный ветер. Деревья застонали, заскрипели ветками, зашелестели листвой, и так жутко стало, что Мерд закричал:
– Ваше Высочество, подождите меня!
Они поднимались и поднимались, из темноты выныривала одна ступенька за другой, а лестница не кончалась.
– Все, больше не могу, – наклонился Геван, держась рукой за бок. – Даже коленки дрожат.
– Может, повернём назад? А? Выберут вам завтра невесту, обвенчают с ней, и уединитесь с молодой женой в покоях на всю ночь. Чинная жизнь будущего правителя Бустерии.
– Издеваешься?
Принц выпрямился и посмотрел на друга в упор. В пламени факела его глаза угрожающе заблестели.
– Тогда догоняйте, Ваше Высочество, — крикнул Мерд и помчался вперёд.
Остановились у ворот, он поднял руку, чтобы постучать, но дверь тут же открылась, словно их ждали.
– Проходите, дорогие гости, – их приветливо пригласил во двор голос невидимого человека. – Мы вам рады.
Друзья переглянулись, но вошли. Огромное пространство было ярко освещено фонарями, и только теперь они увидели юношу одних с ними лет. Он был невысокого роста, очень стройный, волнистые рыжеватые волосы обрамляли овал симпатичного лица. Если бы не прищур темных глаз, из которых сыпались искры, мальчик казался бы очень милым и слабым.
На нем ладно сидело белое платье, которое опускалось до земли. Широкий плащ закрывал плечи, но Мерд заметил спрятанный в складках кинжал, прикреплённый к поясу, и невольно насторожился.