В зале стало тихо.
Реджина повернулась к сыну, тот поднял голову и посмотрел на нее.
- Я слагаю с себя полномочия императрицы и передаю власть тебе, - она начала произносить свою часть церемониальной речи, - отныне и на время, что будет тебе отпущено, или по твоему решению, корона твоя. Сила твоя. Народ твой.
По коже Марелины снова побежали мурашки.
Бенедикт подступил к Адриану на шаг и протянул ему сундучок. Принц поднял руки и сложил ладони на крышке, прикрыл глаза и громко и четко произнес:
- Клянусь быть верным и справедливым правителем, отныне и на время, что будет мне отпущено, или по моему решению, я принимаю власть. Принимаю силу. Принимаю народ.
Свет в зале замигал, задрожали стены. Помоста и трона дрожь не коснулась, но вокруг них ощущалась демоническая сила. Она вилась невидимыми щупальцами. Марелине стало не по себе, несмотря на то что она уже привыкла к демонам.
Через несколько мгновений все прекратилось. Раздалось три последовательных щелчка – черные алмазы в короне Реджины треснули посередине, и она как-то враз потускнела. С новым щелчком открылась крышка сундучка, что держал Бенедикт. Теперь уже герцогиня Лемос откинула крышку и подняла с подушечки внутри другую корону, похожую на ее, только в мужском исполнении.
- Да здравствует его величество император Адриан! – провозгласила она, возлагая корону на голову сына.
Сердце Марелины пропустило удар.
Она не слышала, как все присутствовавшие в тронном зале разразились приветственными криками и аплодисментами. Она смотрела только на него и позволяла горьким слезам стекать по лицу. Когда вновь коронованный император поднялся на ноги, их взгляды встретились. В его глазах она прочла слова, которые он так и не сказал ей вслух.
Придворные и слуги уже не просто поклонились, а встали на колени. Члены семьи на ступеньках помоста вновь склонили головы. Марелина сделала это последней, одновременно приветствуя нового императора и прощаясь с ним.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Марелина
Год спустя
Парк при храме был погружен в тишину. Редкие сыпавшиеся с неба снежинки сменились обильным снегопадом. Любоваться бы им сейчас из окна гостиной в академии, сидя в обнимку с книгой под теплым пледом, рядом с жарко пылающим камином.
Эта мысль мелькнула в голове и пропала.
Долго задерживаться на одном месте было нельзя, так что Марелина тихонько выбралась из своего укрытия в заснеженных кустах ежевики и попыталась неслышно пройти несколько шагов по быстро нарастающему снежному слою.